– Бриан, если они узнают…

– Я возьму все на себя.

– Дурак. Мертвецу нет дела до того, что о нем будет написано в истории. Сейчас я понимаю это.

– Вы останетесь в истории великим Императором, я не дам запятнать вашу честь, я буду защищать ее так, как никогда не защищал свою.

– Дурак. – Он тихо закашлялся и прикрыл глаза. – Позаботься о моем наследии.

– Клянусь.

– Меня зовут Ордрадис.

– Вы оказали мне великую честь…

Этих слов он уж не услышал.

Протяжный хриплый вздох – и могучая грудь больше не поднялась. Император умер.

Трудно описать пустоту, которая ширилась внутри меня, поглощая все чувства. Дрожащие руки пытались накрыть лицо. Но от кого мне было прятать эти предательские слезы в пустой темной комнате, пропахшей болезнью и смертью? Я так сжился со своей маской, что проявление настоящих эмоций ввергало меня в ужас! Что за узилище я выстроил для себя, если не имею права уронить несколько слез?

Мой повелитель умер, единственный среди живых, кого я втайне имел наглость считать отцом, больше не заговорит со мной. В этом мире стало ровно вполовину меньше смысла.

Я надел маску и распахнул двери. Все внимание десятков тэнкрисов и присутствовавших высших чиновников из иных видов обратилось ко мне.

– Владыка мира мертв!

Все взгляды устремились к следующему Императору, пока еще кронпринцу, но скоро…

– В соответствии с последней волей владыки, – Зарнол эл’Валорус, верховный канцлер парламента, выступил вперед, – от сего момента и до восшествия следующего Императора на престол на плечи тана эл’Мориа ложится титул лорда-протектора Мескии со всеми регалиями. Воля Императора неоспорима, поэтому мы ждем приказов.

Я вдохнул глубже.

– Немедленно объявите воздушную тревогу. Предоставьте мне двухместный стимвинг и начинайте подготовку к погребальному церемониалу.

Стимвинг подготовили мгновенно, один из ограниченной партии с черной «сигарой» хищных форм. Под ней располагалась обтекаемая кабина-кокпит с иллюминаторами, две небольшие двери-люка вели к одиночным сиденьям, зажатым между стенками и аппаратами управления. Я занял переднее сиденье, закрыл люк, пристегнулся и взглянул в лобовой иллюминатор, дававший хороший обзор. Себастина устроилась за моей спиной. Крепления разъединились, я переключил рычажки на панели управления и взялся за штурвал. Загудела турбина, заработали лопасти движителей. В «сигаре» началась алхимическая реакция, наполнявшая баллоны модифицированным водородом, рули высоты приняли нужное положение, и стремительный стимвинг взмыл вверх. Я развернул его и вскоре догнал медленно ползшие по небу боевые дирижабли. Гондолы «Тиранов» последних модификаций оснащались бортовыми захватами и креплениями для швартовки стимвингов. Вскоре, крепко цепляясь за поручни узенькой выдвижной лестницы, обдуваемый воющим ветром, я попал в объятия военных флюреров, помогших подняться на борт.

В командной рубке ждал лорд-душеприказчик Август Кродер, низкорослый, но широкоплечий, человек, адмирал небесного флота, один из лучших военных, бороздивших воздушные просторы Мескии, ученик и духовный наследник грандмаршала Махария Стузиана. Он уже был стар, когда я впервые встретился с ним, но за прошедшие годы ничуть не изменился, не сдал. Разве что седые волосы сильно поредели и табачной желтизны в усах стало больше.

Лорд-душеприказчик – это почетный титул, который Император жалует самому уважаемому из отставных военных флюреров. Он обязан постоянно находиться на базе, расположенной в Императорском парке, и ждать, что правитель Мескии вдруг умрет. Именно так, лорд-душеприказчик не оглашает последней воли, он следит за исполнением самой последней, самой важной воли – защитить город любой ценой, ведь может случиться так, что сама Темнота вырвется в подлунный мир, привлеченная соблазном захватить душу Императора. Сразу после смерти отца моего покойного господина внезапный катаклизм потряс город, и когда его наконец смогли подавить, было решено, что три «Тирана» должны стать на страже, ожидая будущего повторения.

– Слышите, как надрываются? – без приветствия спросил Кродер.

Над городом выли сирены, предупреждавшие об авианалете. Их установили после того скорбного дня, когда один боевой дирижабль внезапно атаковал столицу четырнадцать лет назад.

– Передайте на «Вечный голод», чтобы следовали за нами и повторяли маневр.

– Не нужно. У меня под командованием пятьдесят четыре орудия, заряженных алхимическими и магическими снарядами. Я сровняю с землей весь мир с этими тремя дирижаблями!

– А с моим пушек будет вдвое больше. Передавайте сообщение, это приказ.

Старик поморщился, но приказ ушел магам-связистам через переговорные трубы. Когда «Тираны» вышли на оптимальное расстояние для стрельбы, адмирал скомандовал замедлить ход и наконец зависнуть.

– Он мучился?

– Его съедала боль. Агония длилась постоянно, но он терпел. Думаю, это один из тех случаев, когда смерть стала избавлением.

– Империя будет скорбеть.

– Будет. Еще как будет.

– Но есть и положительный момент.

Я посмотрел на него сверху вниз.

– Я столько лет думал, что умру, так и не узнав, был ли вообще нужен Мескии лорд-душеприказчик? Однако я дожил. Я узнаю.

Август сжал крупный кулак так, что громко хрустнули пораженные артритом суставы. Слегка опомнившись, старик сунул руку за пазуху, достал трубку, набил ее табаком, закусил мундштук, но так и не закурил.

Мы ждали. Себастина успела дважды предложить мне чай, значит, в среднем прошло два часа. Во время ожидания по ней можно было сверять часы.

– Ни-че-го. – Кродер не переставая вертел трубку в пальцах, продолжая при этом сверлить взглядом огромный пустырь посреди Квартала Теней, в центре которого высились пять кварцевых столбов. – Ничего нет.

– Мне всегда было интересно…

– Что?

– Рубка управления и капитанский мостик – это разные вещи? А если не разные, как их отличить?

Адмирал посмотрел на меня как на идиота.

– Пихота, – пробормотал он, намеренно коверкая слово. – Рубка – это часть корабля, в которой находятся командные пункты, то есть связисты, рулевые штурвалы. А мостик – это огороженная площадка палубы, надстроек, рубок. Она также предназначена для размещения постов связи, и их, как правило, несколько – сигнальные, ходовые, дальномерные. Прочие обычно расположены под открытым небом. Есть и капитанский мостик, который, как правило, находится над ходовой рубкой. Той самой, из которой рулевые управляют кораблем на ходу. Со временем строение кораблей менялось, термины заменялись, срастались воедино. Так как морской флот родился раньше небесного, мы, воздухоплаватели, позаимствовали многое у моряков. Так вот запомните, тан Великий Дознаватель, что у нас, в воздушном флоте, капитанский мостик есть только у военных дирижаблей! А грузовики и транспортники оснащены ходовой рубкой! Или рубкой управления, если угодно! В сущности, это одно и то же, но путать эти термины неприлично. Я ясно объясняю?