— Что? — я захлопала ресницами, чувствуя себя последней идиоткой. — В каком смысле сблизиться?

— Выполнить одно поручение.

Совсем мне не понравилось, как повернулись события.

— Поручение Совета или… — я скосила взгляд на глушилку. — Твое личное?

— Разумеется, это задание высшего руководства.

— Зачем тогда?.. — я снова посмотрела на работающий генератор помех.

— Чтобы избежать утечки информации. Даже на базе есть крысы.

— Ладно, — я устало потерла лоб. Ужасно захотелось вернуться в комнату, устроиться под теплым боком Агента и всю ночь чувствовать себя защищенной — принцессой под охраной свирепого воина. Но Мелинда явно не собиралась меня отпускать. — Что я должна сделать?

Из нагрудного кармана в форменном комбинезоне подруга извлекла некое устройство. Вначале мне показалось, что в руке у нее обычный USB-накопитель в металлическом корпусе из тех, что были в ходу несколько лет назад. Но потом Мелинда опустила устройство на стол, и маленький кусочек металла вдруг обзавелся ножками.

«Робот-трансформер», — поняла я, наблюдая за тем, как новорожденный «паук» вслепую шарит по поверхности стола среди документов. Как будто что-то ищет.

И робот действительно искал! Не что-то — ноутбук. Добравшись до рабочего компьютера Мелинды, он проник своими тоненькими лапками в USB-порт и, судя по тому, что я увидела на загоревшемся экране, принялся скачивать информацию.

Значит, все-таки флеш-карта.

— Взламывает любые пароли, — сказала Мелинда. — Обладает системой навигации. Все, что тебе нужно, — оставить его в комнате с рабочим ноутбуком Хосса и забрать через пару минут.

Интересно, какие важные сведения они хотят похитить из компьютера ученого? Лучше тебе не знать, Алайна.

— Почему я? Зачем втираться к Хоссу в доверие, ждать приглашения в гости, если можно проникнуть к нему в квартиру, пока он спит или отсутствует? Уверена, на базе ты можешь открыть любую дверь.

— Он хранит ноутбук в сейфе.

Ого! Информация настолько ценная? Во что меня опять хотят втравить?

— И у вас нет специалистов, способных взломать этот сейф?

— Так, чтобы Хосс не заметил, нет. — Мелинда щелкнула пальцами. Повинуясь этому звуку, «паук» отвалился от USB-порта, и металлические ножки снова застучали по столу. Тук-тук-тук. Робот спешил к хозяйке. В ее руке он превратился в обычную карту памяти. — Хосс должен открыть сейф сам. Заставь его это сделать, а потом отвлеки на некоторое время.

— Отвлечь? — В висках вспыхнула и начала нарастать боль.

— Ты же эмпат, Алайна. Ты можешь вызвать у него чувство. Сексуальное желание. Я знаю: можешь. — Мелинда говорила тихо, вкрадчиво, словно пытаясь загипнотизировать меня своим тоном.

«Вызвать у него чувство. Сексуальное желание».

Смысл ее слов дошел до меня не сразу, но когда это случилось…

— Умом тронулась? Я тебе что, шпион постельных войск? Проститутка под прикрытием? Я не стану с ним спать. Я на такое не подписывалась. Передай Совету. Или на кого ты там работаешь?

От возмущения хотелось схватить Мелинду за ткань ее идеально отутюженной формы и трясти, трясти, трясти, а может, даже приложить бывшую подружку головой о стену. То, что подруга у меня теперь бывшая, я осознала неожиданно, но предельно четко.

— Необязательно доводить дело до конца. Парочка страстных поцелуев…

— Нет.

Стайкой испуганных птиц в голове заметались тревожные и неприятные мысли. Что, если Мелинда не просто так отыскала меня после стольких лет молчания? Не по доброте душевной предложила Совету мою кандидатуру на роль куратора Агента? Что, если на базу меня позвали не ради него? Или не только ради него? Неужели мой дар эмпата хотели использовать в другом деле?

— Ты не можешь отказаться.

Взгляд Мелинды стал требовательным, выражение лица — жестким. Мягкость и дружелюбие исчезли из ее облика. Передо мной, сверкая прищуренными глазами, застыл настоящий военный. Человек, привыкший доминировать, подавлять. Только после всех ужасов плена напугать меня было непросто.

— Угрожаешь? — Я попыталась придать себе как можно более уверенный вид. — Давай так. Притворимся, что никакого разговора не было, и тогда никто из начальства не узнает, что ты ведешь двойную игру.

Мелинда рассмеялась:

— Мимо, Алайна. Я работаю на Совет.

По ее лицу никак нельзя было понять, блефует она или я действительно промахнулась в своих предположениях.

— Пожалуйста, согласись по-хорошему. — Капитан протянула мне руку, словно предложив ее пожать. — Соблазни его. Пусть Хосс пригласит тебя на свидание к себе домой. Я наводила справки. Он очень интересуется даром эмпатов. Чтобы исследовать твои способности, ему понадобится ноутбук. Все записи о своей работе он хранит там. Ноутбук Хосса не подключен к всемирной Сети, иначе мы бы уже давно его взломали. С паролем справится спайдер. — Она покрутила в воздухе роботом-пауком, который сейчас выглядел стандартным USB-накопителем. — Надо только, чтобы Хосс открыл сейф. Потом ты отвлечешь его внимание и выпустишь спайдера.

— Иди к черту, Мелинда. Я не собираюсь…

— Отвлечешь любым способом. Хочешь — выруби, а потом обставь все так, будто вы провели вместе ночь.

— Эмпаты не могут отключить чужое сознание.

— Главное, чтобы он не догадался, что в его ноутбуке рылись.

— Ты меня не слушаешь, черт! Я не могу вырубить Итена своим даром. Не могу вызвать у него сексуальное влечение. Сонливость и вялость. Или легкую эйфорию, но не…

— А ты когда-нибудь пробовала?

У меня вырвалось сочное витиеватое ругательство.

Не став больше ничего объяснять и доказывать, я направилась к двери.

— Не торопись, — остановил меня голос Мелинды, когда рука уже тянулась к сенсорной панели, отпирающей замок.

— Я все сказала.

— А я — нет. — Она вздернула подбородок. — Помнишь ампулу с энергетиком, которую я дала тебе перед тем, как мы сели в джет и отправились на базу?

— Ну?

— Ты вколола его?

Что-то во взгляде Мелинды заставило меня насторожиться. В животе будто закопошился клубок ледяных змей — дурное предчувствие.

Мне не хотелось отвечать. Интуиция приказывала соврать, скорее сбежать от расспросов в коридор, но командир подразделения «Тьма» уже прочла ответ по моему лицу.

— Это был не энергетик.

Я смотрела на бывшую подругу, молча холодея и покрываясь испариной.

— Это был яд. Очень медленный. С отсроченным эффектом. Новейшая разработка.

В ушах зашумело. Моя голова будто превратилась в сквозной туннель, в котором гудел сильный ветер.