сражении. Всего подало заявку на участие более ста человек, среди них были как девушки, так и парни. Судьями стали принц Вильям, глава охраны и Джеймс, как старший из носителей.

Мередит, вместе с другими медиками, попросили присутствовать на турнире, на случай, если кто-то получит травму. Думаю, что каждый осознавал вероятность такого исхода событий.

Эмили была единственной, кто захотел остаться дома: «У меня предчувствие, что Бобби должен вернуться сегодня домой». Порой моя сестра говорила странные вещи, но раз уж ей так было спокойнее, то мы оставили её и пошли на турнир.

Как и ожидалось, на улице было очень оживленно, порой приходилось прилагать усилия, чтобы протиснуться сквозь толпу и пройти на своё место. Первым делом я решил попробовать себя в беге с препятствиями. В один заход со мной пошёл Оливер, тут разрешалось самому выбирать себе партнёра. Победителем считался тот, кто наберет больше всего очков, которые складывались из времени прохождения полосы и количества нетронутых предметов. Проще говоря, нужно было не просто прибежать первым, а ещё и не разломать при этом все препятствия на пути к финишу. Когда прокричали «старт», мы тут же ринулись вперёд, постепенно набирая скорость и внимательно следя за дорогой. Поначалу всё складывалось лучше некуда, но на втором повороте меня немного занесло и я сбил деревянный указатель. Вся полоса препятствий представляла собой круг протяженностью в пятьсот метров, и в какой-то момент вещей на дороге стало так много, что приходилось сильно замедляться, лишь бы не сбить ещё что-нибудь. Ближе к концу полосы препятствий Оливер стал догонять меня, и, несмотря на прежнюю тактику «тише едешь дальше будешь», я всё равно решил ускориться и прийти к финишу первым, попутно сбив по дороге ещё несколько вещей. Обернувшись назад я заметил, что Оливер пришёл к финишу примерно на восемь секунд позже, при этом не задев ни одного препятствия. Никто не мог с уверенностью сказать, кому больше баллов дадут судьи, но я не стал дожидаться результатов и пошёл перекусить.

Так как состав судий не менялся на протяжении всего турнира, то на каждое состязание отводилось своё время участия, плюс небольшой перерыв для отдыха и перекуса. Несмотря на большое количество участников, всем хотелось уложиться в один день, а потому соревнования проводились с самого утра. Стрельба из лука должна была начаться примерно через тридцать минут, за это время я как раз собирался размяться и отдохнуть. Пройдя к другому концу площадки, я увидел не занятые никем манекены, что несколько облегчало задачу. Не то чтобы я стеснялся публики, но находиться весь день среди большого количества людей доставляло мало удовольствия.

Встав в нужную позицию, я проделываю всё то, чему меня учил отец. Натянув правой рукой тетиву на лук, медленно поднимаю его и направляю на цель. Взгляд вдоль древка стрелы, поза расслабленная, но при этом твёрдая и решительная. Оттянув тремя пальцами тетиву к своему лицу, настолько сильно, чтобы снизить влияние ветра и увеличить точность, я прицеливаюсь. Интуитивно нахожу наконечником стрелы мишень, расслабляю пальцы и отпускаю стрелу, точно попадая в глаз вымышленного противника.

— Неплохой выстрел, — доносится неожиданно со стороны.

Посмотрев в противоположную сторону, я увидел ту самую девушку, внимательно наблюдавшую за мной уже какое-то время. Признаться честно, я совсем не заметил её присутствия, и тем более не услышал шаги за спиной.

— Зачем ты сюда пришла?

— Хотела посмотреть, есть ли у тебя шансы.

Она говорила сейчас о победе на соревнованиях? Но это не было моей целью, хотя, признаться честно, возможность быть лучшим весьма льстила.

Пока я раздумывал над ответом, девушка вытащила из-за спины свой лук и выстрелила в другой глаз мишени, быстро, уверенно и без лишних разговоров. Было очевидно, что ей это занятие весьма по душе.

— Так значит, вы собираете победителей и отправляете их на поиски пропавших носителей? А если они не захотят с вами ехать, что тогда?

Последний вопрос явно привёл её в недоумение. Навряд ли кто-то стал бы отказываться от возможности поехать в столицу и получить своё место в почётном отряде. Но мне это действительно было не нужно. Наша семья хоть и не была богатой, но и бедными назвать нас язык бы не повернулся. Не хотелось бы занимать чужое место, для некоторых подобные соревнования были, возможно, единственным способом выбраться из нищеты.

Вытаскивая уже третью по счёту стрелу, девушка искоса глянула на меня и ответила.

— Тебе еще рано о таком спрашивать. Сначала покажи себя как следует, а потом уже задавай вопросы.

Она со всеми вела себя подобным образом или только я ей чем-то не угодил? Подобный разговор напрочь отбил у меня всё желание участвовать дальше в соревнованиях. Оливеру я больше тут был не нужен, родители ушли куда-то по своим делам, а потому лучшим решением для меня было пойти домой и проваляться весь оставшийся день на кровати. Что я собственно и сделал, когда вернулся в свою комнату. Эмили по-прежнему сидела на кухне и вырисовывала что-то на бумаге, и как ей только не было скучно всё время находиться одной. Конечно, у сестры были друзья в школе, но они почти не виделись друг с другом во внеурочное время из-за её частого плохого самочувствия.

Придя домой, я почувствовал несвойственную мне усталость посреди дня. Каждый шаг по лестнице давался с большим трудом, я еле доковылял до кровати, а потом и вовсе провалился в долгий и беспокойный сон.

Когда я, наконец, смог открыть глаза, за окном уже успело потемнеть. Вероятно, сейчас было примерно шесть или семь вечера. Первая попытка встать с кровати не увенчалась успехом — голова раскалывалась настолько, будто меня по ней кто-то треснул. Собравшись с силами, я кое-как встал и медленно зашагал в сторону комнаты Мередит, надеясь, что она уже вернулась домой и сможет дать мне какое-нибудь лекарство. К счастью, я услышал её голос внизу на кухне. Спускаться вниз оказалось ещё сложнее, без опоры на стенку мне совсем не удавалось перейти на следующую ступень. Прилагая огромные усилия, я с большим трудом спустился вниз, а потому не сразу заметил кучу других незнакомых голосов, доносившихся с первого этажа. Моё появление тут же привлекло внимание со стороны этих людей, они подлетели ко мне со странными вопросами, и, если честно, я плохо понимал, чего они хотят. Заметив это, Мередит отодвинула всех в сторонку и, подойдя ко мне, взволнованно спросила:

— Джулиан, где Эмили?

До меня не сразу дошёл смысл её слов, головная боль была слишком