Джулиан, мы с ним эту тему вообще не затрагивали. И если ты хочешь знать мое мнение об этой ситуации, то я считаю, что нам вообще не нужно лишний раз морочить себе этим голову. Ни ты, ни уж тем более я не сможем его найти, предоставь это дело профессионалам и не мешай им.

— Ладно-ладно, я понял, не кипятись.

Мередит кивнула головой и продолжила своё чтение. Сказать по правде, просто сидеть рядом и молчать — скука смертная, и так как мне всё равно больше нечем было заняться, я взял со стола одну из книг и стал внимательно её просматривать. В основном здесь речь шла о древних божествах, населявших эти земли еще до восстания людей. К сожалению, знания о многих из них были утеряны и упоминались лишь в старых легендах, но даже так мы знали о них не мало. Обычно они являлись в виде божественной формы какого-нибудь зверя, их истинный облик не был подвластен человеческому взгляду. К примеру, это могла быть гигантская бабочка, крылья которой с легкостью бы охватили всю нашу деревню, или крохотная лань, помещающаяся у человека на ладони. В книге было всего несколько изображений старых божеств, моё внимание привлекло существо под названием «Аполло». Образ животного, чью форму он принимал в человеческом мире, был чем-то похож на оленя с ветвистыми рогами, какие не встречались в природе. Описание гласило, что божество переносило умершие души людей в потусторонний мир и облегчало страдания тяжело больным. Наши предки не понимали, как работает магия, и потому считали, что это из-за Аполло умирали люди, а зачем он поедал их души ради поддержания собственных духовных сил. Когда настала Кровавая битва, носители в первую очередь убили божественного оленя, в надежде что это спасёт их от преждевременных смертей, однако они лишь пошатнули равновесие между миром живых и миром мёртвых. После этого события люди разделились на два лагеря: так называемых «тёмных магов», которые продолжали убивать или изгонять божеств с их земель, и тех, кто остался на стороне богов в надежде искупить свою вину за предательство. К сожалению, первых было намного больше, и они прибегали к различным ухищрениям: создавали яды, отравляющие первородную магию; угрожали расправой над невинными людьми, находящимися под защитой того или иного божества; обманом заставляли выдавать местоположения инакомыслящих. Несмотря на то, каким предательством обернулось против божественных зверей их желание помогать людям, многие из них не озлобились, а лишь постарались сделать эту войну менее кровопролитной, добровольно покинув эти земли и вернувшись домой. Но не все были такими великодушными, и самым яростным противником тёмных магов стал Менелос — двухцветный ястреб, размах крыльев которого достигал десятков метров, а кончики его перьев были настолько острыми, что могли без какого-либо труда оторвать человеку голову. Обладая даром ясновидения, он мог предвидеть любые атаки нападавших, а его невероятная скорость полёта позволяла справляться даже с многотысячной армией людей. Чтобы победить Менелоса, тёмные маги задействовали яд, рецептура которого так и осталась для всех загадкой. Так же в этой книге не упоминалось, каким именно образом тёмным магам удалось отравить Менелоса. С его смертью можно было легко предугадать исход войны — остальные божества решили отступить, а люди оставили за собой право сохранить некогда дарованную им магию. Казалось бы, теперь конфликт сторон должен был быть улажен, однако тёмные маги не захотели останавливаться на достигнутом — упование властью напрочь отбило у них желание ставить себя в один ряд с другими, и они стали использовать обычных людей в своих нечеловеческих экспериментах, создавая монстров, живущих за счет искажённой магии. Прошло много лет, прежде чем оставшиеся носители смогли истребить тёмных магов и их пресловутых созданий. Записи их опытов были строго засекречены в главном замке столицы, и немногим было разрешено туда заходить. Непонятно только было, зачем вообще хранить подобные знания в наше время, разве не легче их было уничтожить?

Примерно через пол часа я дочитал книгу и положил обратно в стопку Мередит. Думать о завтрашнем дне совершенно не хотелось, поэтому до самого вечера я просто слонялся без дела по округе и, как говорила мама, просто «мешал» людям заниматься делами. Вот только это беспокойство было пустяком по сравнению с тем, что нас всех ожидало в ближайшие пару дней.

Глава 9

Как и ожидалось, преждевременный приезд принца и его свиты лишь добавил хлопот деревне. Пришлось в ускоренном темпе организовать место для проведения состязаний, что оказалось довольно сложно. Проблема заключалась в малом количестве свободных рук, ведь помимо полигона необходимо было так же подготовить отдельный дом к приезду принца, где он мог бы временно разместиться. Помимо этого немалое количество жителей было занято приготовлением еды для огромного количества гостей.

Но, несмотря на возникшие неудобства, вокруг царила атмосфера предвкушения чего-то невероятного, оно и понятно, ведь люди здесь никогда не видели членов королевской семьи. А потому, когда пришло время приезда гостей, все вокруг побросали свои дела и кинулись к мосту, чтобы хоть одним глазком поглядеть на принца Вильяма. Моё внимание же привлекла совсем другая персона.

Девушка с озера спокойно ступала во главе охраны и не обращала ни капли внимания на бушующую толпу людей. Если приглядеться, можно было заметить немного сдвинутые к переносице брови и небольшие складки на лбу, говорящие об явном нежелании здесь находиться. Когда она случайно прошлась по мне взглядом, уголки её губ немного приподнялись и она с легкой непринужденностью помахала мне рукой. Я собирался что-нибудь ответить, но она уже успела отвернуться, не дожидаясь моего ответа.

Новоприбывших гостей было принято разместить в доме отдыха главы деревни. Поговаривали, что там минимум восемь комнат, но этого все равно не хватило бы на всех. К счастью, они имели при себе палатки и давно привыкли ночевать на улице, поэтому в самом доме разместили только принца, его приближенных и главу охраны, на случай если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Вечернее празднество в честь приезда принца Вильяма было решено отменить. Часть сил тут же отправили на поиски пропавшего Эллиота, а другая помогала достроить полигон для завтрашних соревнований. Заранее озвучивать предстоящие состязания никто не стал, чтобы ни у кого из участников не было преимуществ.

На следующее утро было объявлено всего четыре состязания: бег с препятствиями, рукопашный бой, стрельба из лука и битва с любым из предложенных оружий. Разбиений по весовым или возрастным категориям не было, так как считалось, что невозможно предугадать, какой противник тебе попадется в реальном