настоял на моем зачислении, ей не оставалось ничего другого, кроме как принять меня в ряды новобранцев.

Узнав о моей инициативе, никто из домашних не обрадовался. Мередит считала меня по меньшей мере безрассудным, аргументировав это словами: «Тебе там не место». Родители просто не понимали моего рвения покинуть дом и уйти так далеко в попытках что-то исправить. Но я просто не мог иначе, смотреть каждый раз на них значило продлевать свои муки, хотя где-то в глубине души я и осознавал, что моей вины в том нет. Тем не менее, подобные мысли мало утешали, и чем ближе становился час отъезда, тем сильнее я убеждался в твердости своих намерений оставить дом и отправиться в столицу.

Наутро мать собрала мне провизии на 5 дней, сменную одежду и немного денег на первое время, хотя я и сказал ей, что в них там не было надобности. Но разве можно винить родителей за то, что они волнуются за свое чадо. Отец дал лишь несколько напутствий, на большее его не хватило, он остался дома с матерью, поэтому провожать меня вышли только Мередит и Оливер.

— Ты правда уверен в этом? Что тебе стоит туда ехать, — спросил Оливер.

— Я больше не вижу для себя альтернатив, хочу быть там на случай, если Эмили найдут раньше, чем наши. И я уезжаю со спокойным сердцем, зная, что могу оставить дом и положиться на вас.

— Ого, слышать от тебя такое довольно странно, даже не думай возвращаться домой с позором, если не справишься с обучением.

Пускай Мередит и не была в восторге от моей затеи, но все же она отчасти понимала, что только так я смогу почувствовать себя полезным, хоть и идея остаться с родителями без брата и сестры ее не особо радовала.

Провожать брата вышла и Пенелопа, мы пересеклись с ней взглядами, она молча кивнула мне в знак поддержки и удачи.

Наконец, оседлав коней, мы отправились в путь с тяжким грузом на сердце, смирившись с неудавшимися поисками. Был ли я настолько самоуверен, чтобы не сомневаться в своих силах и возможностях относительно успешного окончания обучения? Навряд ли. Однако странное чувство не покидало меня, словно со своими нынешними навыками у меня нет ни шанса противостоять тому, что отпечаталось в голове смутным предчувствием чего-то злобного и непостижимого. Мне предстоял долгий и тяжелый путь, и я искренне надеялся, что мне не придется доводить его до конца, что может Эмили и Эллиота найдут раньше, в целости и сохранности. Но я не мог полагаться на случай, оставалось лишь делать всё возможное и уповать на успех в предстоящих тренировках. А пока, первым делом нужно хотя бы добраться до столицы, лишь богам известно, что нас всех ждёт в будущем.

Глава 11

Путь в столицу выдался несколько сложнее, чем мы предполагали. Многие тропы, которые раньше считались безопасными, теперь обходили стороной. Несмотря на то, что всю дорогу нас охраняли специально обученные люди, рисковать простыми гражданами никто не собирался, поэтому дорога заняла чуть меньше недели.

Сам город находился высоко в горах, где брала начало невероятной мощи река Азура, спадающая за Небесным замком водопадом и образуя цепочку озёр. Эту крепость еще именовали Каелестис — в честь божеств, которые когда-то помогли королю Генри в решающей битве против тёмных магов. Помимо королевской семьи тут находилась и академия, где проходили обучение новоприбывшие носители, поскольку Каелестис считался самым неприступным местом на всём материке. Он находился немного в отдалении от остальной части города, и их соединял лишь один мост, но он был настолько длинным, что при желании под ним могло проплыть одновременно с десяток кораблей. Ступать по нему было немного непривычно, никогда прежде мне не доводилось смотреть на воду с такой высоты, благо нас окружали по бокам гвардейцы с лошадьми, и вероятность по неосторожности упасть в бурлящую реку сводилась к минимуму.

Пока мы находились в пути, нам успели немного поведать о том, что из себя представляет Небесный замок. Так как он вмещал несколько функционально различных мест, под каждое из них отводилось либо отдельное крыло, либо целый ярус со своей охраной. Сюда входили резиденция королевской семьи, зал для аудиенции, академия, оружейная, огромнейшая библиотека (в некоторые части которой разрешался вход только для высокопоставленных лиц), оранжерея и много-много других мест, включая полигон для тренировок королевской гвардии, куда нас и повели спустя некоторое время.

К счастью, сначала всем дали возможность хорошенько пообедать и искупаться в больших банях, в это же время некоторые сторожевые пришли отдохнуть и попариться за простым общением. Несколько недавно прибывших ребят, нисколько не стесняясь, начали потихоньку вклиниваться в их разговор, как бы по между прочим расспрашивая о городе и последних событиях за его пределами.

Никаких утешающих новостей о пропавших детях не было, лишь информация о еще нескольких исчезнувших носителях. До сих пор было не ясно, связана ли Эмили с этой чередой похищений, или в её пропаже виноват кто-то другой, и выяснить это мне предстояло самому.

Нас определили в спец-отряд, который создали совсем недавно из-за сложившейся чрезвычайной ситуации. Основной поток людей за стены шёл с резерва стражников, некогда служивших под началом гвардии и ушедших по разным причинам со службы. Никто не хотел тратить время на необученных добровольцев как я, однако у принца Вильяма было другое мнение на этот счёт. Взяв на себя часть обязанностей Аманды, он велел ей составить подготовительные курсы для меня и еще группы людей, приехавших по той же причине — вернуть своих близких.

Площадка для выделенных нам тренировок выглядела несколько заброшенной, со слов Аманды этот полигон раньше использовался для обучения магов, затем занятия перенести в центральное здание, а это место стало чем-то вроде склада для хранения оружия.

Сначала нам поручили расчистить площадку, отложив часть снаряжения для дальнейшей практики, потом выдали защитную амуницию и ближе к вечеру собрали в зале недалеко от полигона, где выдали график тренировок, начинавшихся с завтрашнего дня.

— А почему у нас всего два спальных блока? — спросила девушка по имени Крис.

— Один для парней, другой для девушек. Мы изначально не планировали такой поток добровольцев, поэтому отдельных комнат у вас не будет.

Затем мужчина, на вид вдвое старше меня, поднял руку и спросил:

— Тогда что насчет еды? Нам точно хватит всем места в столовой или нужно будет самим покупать продукты и готовить?

Со всех сторон посыпались вопросы касаемо дальнейших условий проживания, поскольку никто не