– Я останусь у вас. Давайте, заплачу за месяц вперед.

Он потянулся за деньгами, но старушка всплеснула руками.

– Ой, да бог с ними, с этими бумажками. До утра никуда не денутся. А вы устали, вам надо помыться и спать! У вас есть мочалка?

– Да-да, спасибо, я все необходимое прихватил с собой. А до Москвы я и впрямь проделал долгий путь.

– Приехали какие-то дела закончить?

Артем улыбнулся своим потаенным мыслям.

– Закончить? О, нет. Все только начинается.

– Ну же! Догоните меня! – на ходу кричал маленький сорвиголова, быстро перебирая ногами по снежной корке.

Двум его ровесникам, пухленькому и спокойному Диме и подвижной Юльке, покорение глубоких сугробов давалось сложнее. Добравшись до маленького чугунного заборчика, окольцовывавшего небольшой замерзший пруд, оторва обернулся. Большие черные глаза смотрели на отставших друзей с огоньком победителя. Мальчишка запыхался, но на его раскрасневшемся лице сияла довольная улыбка.

– Сашка, ты сжульничал! – заявила Юлька пальцем. – Ты побежал раньше!

– Я никогда не жульничаю! И я сначала пропустил тебя вперед!

– А вот и нет! Если бы ты меня пропустил, то первой прибежала бы я.

– А вот и да! Просто я бегаю лучше, чем вы!

– Давайте не будем бегать, – вставил слово Дима, наконец добежавший до своих друзей. – Может, лучше снеговиков полепим?

– Нет, это скучно! – отрезал Сашка. – Давай бороться, Димон!

– Я не хочу бороться.

– Я занимаюсь самбо! Смотри, как я умею!

Сашка налетел на Диму, принялся валтузить друга, который был на полголовы выше, а затем поставил тому подножку. Дима повалился на спину, и Сашка сел на него верхом.

– Ты проиграл! – торжественно объявил пацан. – Это называется «задняя подножка»! Давай я тебя научу!

– Я не хочу…

– Тогда так и будешь слабаком.

– Я не слабак!

– Я тебя поборол – значит, слабак!

– Просто я не люблю бороться.

Сашке в затылок впечатался увесистый снежок, сбивший с головы шапку-ушанку. Легкий ветер приближающейся весны взлохматил мокрые от пота черные волосы. Сашка обернулся. На детском лице читалась нешуточная обида. В нескольких метрах от мальчишек Юлька ехидно улыбалась.

– А это называется «снежок». Давай научу?

– Ты бросила его мне в спину – это нечестно!

– Ты побежал раньше нас – это тоже нечестно.

– Я не побежал!

Сашка натянул шапку, помог подняться Диме.

– Может, вернемся обратно, – проговорил Дима, стряхивая со своего серенького пальтишка мокрый снег. – Мы уже далеко убежали от родителей.

Юля посмотрела по сторонам:

– А где они? Я уже даже не вижу…

– Они у выхода из парка, – уверенно ответил Сашка. – Мы вернемся обратно. Только сначала я покажу вам кое-что!

Обиду и досаду с его лица как рукой сняло, а глаза искрились огоньком энтузиазма.

– Помнишь, ты рассказывала, как Генка Пахомов перешел через пруд?!

– Да, – кивнула девочка. – Это здорово было! Генка – смелый.

– Я тоже смелый! Смотрите!

Сашка ловко перемахнул через ограду пруда.

– Саня, ты чего задумал?! – вскинул брови Дима.

– Я тоже пройду через весь пруд!

– Но это опасно! Тебя родители будут ругать!

Сашка начал осторожно спускаться по большому склону к ледовой корке.

– Не будут! Я им ничего не расскажу!

Юлька подбежала к ограде:

– Нельзя этого делать! Лед уже подтаял, он может треснуть!

– Не треснет! – отмахнулся Сашка. – А вы идите на ту сторону и ждите меня там!

– Санек, не надо! – крикнул Дима, но отважный мальчуган не слушал друзей.

Он глянул вперед. Перед ним расстелилась идеально ровная белоснежная поверхность пруда. До противоположного края было метров двадцать, и мальчик твердо намеревался пройти их.

Сашка посмотрел себе под ноги и, глубоко вдохнув, сделал первый шаг. Вопреки его опасениям, лед не затрещал, да и вообще казался очень прочным. Со вторым осторожным шажком Саня ощутил прилив уверенности в себе. Он обернулся, широко улыбнулся своим друзьям. Ребята не разделяли Санькиной радости и были обеспокоены.

Мальчик продолжил путь вперед. Лед поскрипывал, но такая мелочь его не пугала.

– Дим, я боюсь за него, – проговорила Юля, наблюдая, как Саня все быстрее и быстрее направляется к противоположному берегу пруда.

– Пошли на ту сторону.

Дима взял подругу за руку, они вместе побежали вдоль ограды.

– А если лед треснет?! – на ходу спросила Юля.

– Попробуем помочь ему.

– А если он треснет, когда Санька будет на середине пруда?!

– Позовем родителей.

Дети обогнули пруд и остановились, дожидаясь друга.

Мальчик, добравшийся до центра пруда, помахал рукой. В тот же миг лед треснул, и ребенок исчез под водой.

Юля закричала.

Дима перелез через ограду, спрыгнул на покатый берег, но, поскользнувшись, съехал вниз. Одной ногой он проломил корку, вода была по щиколотку. Она неприятно обожгла кожу. Выдернув конечность обратно, Дима устремил взгляд туда, где недавно стоял его друг.

Сашкина одежда моментально намокла, и мальчику показалось, будто все тело пронзили тысячи острейших осколков стекла. Уйдя с головой под воду, он тут же совершил рывок на поверхность, пытаясь ухватиться за края ледяного настила, но корка легко ломалась под руками ребенка.

Многослойная зимняя одежда не позволяла активно двигаться, а вода была до того холодной, что почти сразу же ноги свело судорогой. Саша отчаянно греб руками, но сил хватило лишь на то, чтобы вынырнуть да глотнуть воздуха.

Мальчик боролся за жизнь, проделав в центре пруда огромную брешь, но природа брала свое: он не чувствовал ног, ему казалось, что они висят плетьми.

Паренек попытался вынырнуть еще раз, но голова и на сантиметр не поднялась над поверхностью пруда. Ноги больше не слушались, а мокрая одежда сковывала его. Легкие противно ныли, требуя кислорода, а поверхность воды удалялась. Мальчик тонул.