Раскрыв рот, Дима наблюдал, как Сашка пытается выжить. И пусть его не сковывали холод и намокшая одежда, сам Дима оцепенел от ужаса. Юлька со всех ног помчалась за родителями, а паренек даже не мог заставить себя подняться на ноги. Не зная, чем помочь Сашке, он наблюдал, как тот ломает ледяные пласты.

Всплески становились все реже. Диме показалось, что Сашка гребет лишь одной рукой. Брызг было меньше.

Наконец все затихло. Лишь кусочки льда беспокойно качались на поверхности воды.

Все изменилось столь же стремительно, как и началось. Сашка оказался в ограниченном пространстве, где не стало ледяной воды, но появилась возможность дышать. Это нечто напоминало маленькую сферу на дне пруда, внутри которой мальчику было тепло и даже жарко.

Сашка быстро согревался, а вода за прозрачной границей удивительной сферы прямо-таки бурлила и шипела, обращаясь в пар. Мальчик крутил головой, не понимая сути происходящего. Он протянул ладонь, желая коснуться прозрачной, отливающей оранжевым оболочки сферы, но та, словно живая, отдалилась от него. Объем сферы увеличился на добрый метр – этакое ядро посреди заледеневшего пруда. Тогда Сашка поднял руки, набрал в легкие побольше горячего воздуха и медленно развел их в стороны, словно отталкивая невидимое препятствие и раздвигая границы своей сферы.

Дима во все глаза следил, как бурлит и испаряется вода, совсем недавно погребенная под толщей льда. Он наблюдал фантастическое явление, сродни тем, о которых мальчику еще предстояло прочесть в книгах. Вода кипела в центре пруда – там, куда провалился Саша. А затем вдруг со страшным шипением паровое облако расползлось во все стороны.

Невиданная сила потянулась к мальчику, обращая на своем пути воду в пар. Ведомый голыми инстинктами, Дима вскочил на ноги. Изо всех сил он вскарабкался к ограде пруда, подгоняемый страшным шипением за спиной, неумолимо его настигавшим. Одним прыжком он перемахнул через чугунный забор и повалился лицом в снег, накрыв голову руками.

Громкое шипение настигло его, будто дикое животное свою жертву. Дима ожидал, что его обдаст горячим паром, оставив на коже многочисленные ожоги, но вся эта какофония неожиданно прервалась.

Белые космы испарившейся воды поднимались к синему небу.

Сначала Дима осторожно убрал руки от головы, прислушиваясь к звукам вокруг. Не услышав ужасного шипения, открыл глаза и оглянулся.

Неистовое фантастическое действо сменилось покоем. Мальчик, не торопясь, поднялся на ноги, подошел к заборчику. От увиденного у него сперло дыхание.

Его друг Саша, едва не погибший, стоял посреди пруда как ни в чем не бывало. Одежда на пареньке казалась абсолютно сухой, шапка куда-то пропала, а легкий ветерок тормошил густые волосы.

Куда-то подевалась вся вода из пруда. Саша стоял посреди высохшего дна. Маленький Кравчук тяжело дышал, как после спринтерского забега, но в его глазах не было изумления, которое царило на лице Димы. Саша прекрасно понимал смысл произошедшего.

Чуть поодаль от его ног, лежал артефакт, который в дальнейшем Сашка назовет Ядром.

Мгновенно проснувшись, Александр рывком сел на кровати. Он машинально задержал дыхание, пытаясь в темноте комнаты понять, где он находится. Еще секунду назад Александр мальчишкой тонул в пруду, а сейчас… Где он сейчас?

В тиши стук сердца разносился, словно барабанная дробь. Глубоко вдохнув, Кравчук быстро выдохнул, потер лицо ладонями. По спине стекал холодный пот.

Этот сон снился ему редко. Не по закону жанра, когда герои фильмов вскакивают каждую ночь. Но иногда все же возвращался к событиям дня, поделившего его жизнь на «до» и «после».

«До» – это учеба и спорт, игры с друзьями и легкая беспечность. А «после» – познание истинного «я», бремя внезапно возникшего могущества и вместе с тем глубокого одиночества.

Александр провел рукой по лицу, смахнул пот со лба. Повернул голову, посмотрел в широкое окно. На востоке восходило красное солнце – символ наступающего нового дня.

Мужчина сбросил одеяло, встал, подошел к окну. Робкие солнечные лучи выхватили из темноты мужественное лицо, мускулистый торс. Александр уперся рукой в стену и некоторое время созерцал рождение очередного сегодня.

Через пятнадцать минут Кравчук спустился в тренажерный зал, занимавший огромную площадь на цокольном этаже. По сути, зал являлся настоящим храмом спорта и мог порадовать атлетов самой различной направленности.

Здесь были кардиотренажеры, гимнастические снаряды, инвентарь для занятий тяжелой атлетикой, борцовское татами, боксерские мешки и «деревянный человек», столь популярный в кунг-фу стиля вин-чун.

В усадьбе Кравчука все говорило о любви ее хозяина к спорту. По периметру территории пролегала беговая дорожка, позади особняка – теннисный корт и открытый бассейн. Едва ли Александра можно было назвать фанатичным поборником ЗОЖа – к примеру, он очень любил хорошие сигары, но никогда не позволял себе проводить менее трех тренировок в неделю.

По обыкновению, Кравчук начал утреннюю тренировку с легкой разминки, плавно переходя на кардио. Сегодня Александр решил внести разнообразие и покрутить педали велотренажера вместо пробежки по территории усадьбы.

Далее следовали упражнения на брусьях и турнике: подтягивания, отжимания, технические элементы. Затем – работа с «деревянным человеком». Упражняться с манекеном Кравчук научился, когда много лет назад увлекся вин-чун – стилем, которым столь виртуозно владел Брюс Ли. Визитной карточкой этого «южного» направления кунг-фу является техника защиты чи-сао («липкие руки»), а также быстрая и яростная атака на ближней дистанции. Примечательно, что достаточно жесткий стиль был разработан женщиной.

Закончив тренировку расслабляющим комплексом йоги, Александр принял душ, оделся и вышел на кухню.

Тамара Вадимовна уже уехала, оставив сыну завтрак. В прошлом – заслуженный педагог, ныне она возглавляла школу для детей-инвалидов, построенную на деньги Александра.

Через полчаса Александр выехал в Москву. Сегодня ему предстояло побывать не только в офисе, но и в паре других мест, а потому вместо вертолета Кравчук взял из гаража темно-синий BMW-Z4 с откидным верхом.

Ярко светило солнце, ветер трепал волосы, мотор приятно рычал, а Александр изо всех надеялся не застрять в ненавистных пробках. Так начался новый день.

Облаченная в серый брючный костюм рыжеволосая секретарша распахнула двойные двери.

– Прошу вас, располагайтесь. Артур Валентинович будет с минуты на минуту.

Первым в рабочий кабинет Волжанского прошел генерал Громов. Убрав руки в карманы брюк, он скользил глазами по богатой обстановке офиса консультанта по вопросам безопасности. За ним следом – Малахов.

– М-да-а, – присвистнул Эдуард Евгеньевич. – Артурчик всегда питал слабость к дорогой мебели и прочим понтам.