Мейлин молча стояла над ним с опущенным мечом.

Шейн оглянулся, увертываясь от ударов Абеке. На лице его было изумление.

– Чего ты ждешь, Гератон? – бросил он. – Забирай Кораллового осьминога!

Роллан не сводил глаз с Мейлин. Ее глаза снова были темными – прекрасными и человеческими!

Он криво усмехнулся.

– Если тебя не будет рядом, над кем же я стану подшучивать?

Из ее горла вырвался смешок, грустный, но с ноткой облегчения. По лицу было видно, что внутреннее противоборство продолжается, но… Она вдруг наклонилась и протянула руку, помогая Роллану подняться.

– Свяжи меня, – выговорили еще непослушные губы. – Не отпускай.

– Не отпущу, – радостно кивнул он.

Рука ее вытянулась, отправляя Джи в спячку. Панда исчезла в яркой вспышке. Не теряя времени, Роллан подскочил сзади и стянул Мейлин руки за спиной.

Лицо Шейна сперва вытянулось от разочарования, потом исказилось в бешенстве.

– Гератон! – заорал он. – Что ты делаешь? Заставь ее драться! – Однако глаза Мейлин оставались темными. – Эй, Гератон! – Мощным пинком он отшвырнул Абеке и грозно двинулся к Роллану, вытаскивая меч. – Поиграли и хватит!

Роллан шагнул вперед, прикрывая собой Мейлин. Вскочив на ноги, подбежала Абеке и встала плечом к плечу с ним.

– Если тебе так надо, – свирепо бросила она, – попробуй подраться с нами сам!

Шейн прищурился, перехватывая меч поудобнее.

– Ну что ж, – ухмыльнулся он. – Если Великая змея не может справиться с девчонкой…

Внезапно он вздрогнул и замер, потом с болезненным криком схватился за голову. Лицо застыло, глаза остекленели, наливаясь янтарно-желтым цветом, зрачки неестественно расширились.

Ну конечно, сказал себе Роллан. Шейн, как и все они, пил Желчь – и теперь сам стал марионеткой, послушной воле Гератон.

Дрожа всем телом, Шейн поднял голову и взглянул на Абеке. Затем снова поднял меч.

– Никто не смеет мне приказывать! – вырвалось из его губ злобное шипение.

Сжав другой рукой талисман на груди, он запрокинул голову… и оглушительный громоподобный рев разнесся по полю битвы, заставляя землю трястись и сбивая с ног бойцов. Золотой лев! – слишком поздно сообразил Роллан, покатившись по земле.

Меж тем, Шейн поспешно вскочил в седло, отправил в спячку крокодила и поскакал прочь. Неподалеку уже поджидал Зериф, с рук его свисали другие талисманы.

– К Ворчащей скале! – крикнул он и пришпорил коня. Шейн помчался следом, направляясь к красным утесам.

– За ними, быстро!

Роллан побежал к лошади, таща за собой Мейлин. Абеке уже запрыгнула на свою. По всей долине Зеленые Мантии успешно теснили захватчиков. Распавшись на разрозненные кучки, те вяло отбивались. Олван размахивал мечом, руководя атакой.

Конор подскакал галопом и вздыбил коня, останавливаясь. Рядом встал Бригган, его серый мех блестел в свете костров. Оба с изумлением вытаращились на Мейлин.

– Она… – нерешительно начал Конор.

– Все в порядке, – торопливо бросил Роллан.

Мейлин яростно вскрикнула, тужась освободить руки. В ее темных глазах мерцали янтарные искорки.

– Ну, почти, – поправился Роллан. – с Желчью справиться нелегко.

– Бери ее в седло, надо догнать Шейна с Зерифом. Они хотят освободить Ково!

Конор подгонял коня. Видения и сны, повторявшиеся столько раз, снова всплывали в памяти: кроваво-красный камень, Шейн верхом на орле, ревущий Ково за пределами своей тюрьмы, трубный голос Теллуна, отдающийся в ушах.

«Конец эпохи близок! Ты нам нужен!»

Сегодня Теллун должен появиться, когда же еще?

Конор снова пришпорил коня. Друзья едва поспевали за ним. Оглянувшись на кипящую битву, он снова перевел взгляд на красные утесы. Облако пыли от скачущих впереди врагов уже приближалось к ним. Сжав зубы, Конор еще подстегнул скакуна.

Когда он достиг подножия скалы, Шейн с Зерифом уже карабкались на нее. Благодаря краденым талисманам получалось это у них удивительно быстро.

Шейн ловко, как белка, перескакивал с уступа на уступ и тянул за собой Зерифа, который, ухватившись за веревку, спешил забраться следом. Конор спрыгнул с седла и поспешил к товарищам. Вместе с Ролланом и Абеке они сняли с коня связанную Мейлин.

Все четверо задрали головы. Скала казалась неприступной.

– Давай ты, – кивнул Конор на Гранитного барана, висящего у Абеке на шее.

– Бери сам. – Она сняла талисман и протянула ему. – Мы поднимемся, насколько сможем, а Эссикс принесет нам его обратно.

Роллан повернулся к Мейлин.

– Сможешь?

– Нет.

– Ну хоть попробуй!

– Нет! Никак! – В отчаянии воскликнула она. – Я только помешаю, вы сорветесь из-за меня! Лучше…

Не успели все сообразить, что он делает, как Роллан выхватил кинжал и одним движением перерезал веревку, связывавшую ее.

Мейлин с удивлением и ужасом взглянула на свои свободные руки, сжала и разжала кулаки.

– Роллан… – неуверенно начал Конор, – ты хорошо подумал? Гератон может натравить ее на нас в любой момент.

Роллан упрямо тряхнул головой.

– Я сказал, что никогда не брошу ее, – пробормотал он, убирая кинжал в ножны, – значит, не брошу.

Мейлин продолжала смотреть на свои руки.

– Ты должен, – проговорила она в страхе.

– Нет! – В его взгляде читалась твердая решимость. – Я тебе верю.

– Мы все верим! – подхватила Абеке.

Она шагнула к Мейлин и взяла ее за руки. Глаза у той налились слезами.

Конор хорошо помнил, как сам предал друзей, и его простили. Всегда, что бы ни случилось, они отбрасывали все страхи и подозрения, доверяясь друг другу. Он с улыбкой похлопал Мейлин по плечу.

– Идем все вместе.

Она на миг зажмурилась, слезы потекли по щекам.

– Хорошо… – шепнула она, посмотрев на каждого по очереди. – Спасибо вам за все. Я сделаю все, чтобы победить Гератон, обещаю.

Конор взглянул на отвесный склон.

– Ну, я пошел.

– Давай скорее, – кивнула Абеке. – Мы за тобой.

Он крепко сжал в кулаке талисман и вдруг ощутил, что знает каждый выступ скалы снизу доверху. Сделал гигантский скачок – и опустился точно туда, где могла надежно встать нога.

– Держитесь крепче! – крикнул он сверху друзьям и прыгнул снова.

Ветер шевелил волосы. Конор глянул вниз, и по спине побежали мурашки. За несколько секунд – на такую высоту! Остальные успели подняться совсем чуть-чуть. Он задрал голову, высматривая Шейна с Зерифом, и сделал еще прыжок.