Ково глубоко вздохнул.

– Жезл Эпох, – благоговейно произнес он. – Теперь он мой!

Ково! Это он послал зов, хитрый и коварный Ково! Все труды, все усилия, все горькие потери – разбитая «Гордость Теллуна», убитые и утонувшие при высадке на берег Стетриола, Дориан – все жертвы были принесены ради Ково, с ухмылкой ожидавшего гостей.

– Надо выбираться отсюда, – быстро проговорил Конор. Он взял Абеке за руку и взглянул на Роллана. – Иначе он заберет талисманы.

Друзья успели добежать до края утеса, но Халавир был начеку и легко обогнал их. Взмыв в воздух, он опустился на скалу и распростер огромные крылья, преграждая путь. Ветер от их взмахов сбивал с ног. В свирепых глазах Великого орла сверкнула угроза.

– Собрались прогуляться? – скрипучим голосом осведомился он.

Абеке попятилась от страшных когтей, затем развернулась и двинулась назад к Ково. Друзья с неохотой последовали за ней. Ловушка захлопнулась.

Гранитный баран больно врезался Абеке в руку, так крепко она сжимала его. Взгляд ее был прикован к серебристому посоху в лапах Ково. На что способен этот Жезл Эпох? Так или иначе, в нем заключена мощь всех талисманов кроме Гранитного барана, Кораллового осьминога и Платинового оленя Теллуна. Что получится, если Ково завладеет тремя последними?

Тучи над скалой собирались все гуще, их края наливались зловещим пурпуром.

Шейн внезапно шагнул к Ково.

– Я выполнил свое обещание, – заявил он. – Привел их к тебе. – Он протянул руку. – Теперь твоя очередь – дай мне то, что обещал.

Сквозь холодное торжество в его глазах теперь пробивался жадный огонек. Абеке сжала зубы. Шейн просил у Ково Жезл Эпох!

Великая обезьяна молча глянула на своего союзника, потом повернулась к Гератон и кивнула. Змеиная пасть сложилась в подобие улыбки, меж зубов мелькнул раздвоенный язык. Лицо Шейна дрогнуло, и Абеке впервые заметила на нем неуверенность – настоящую.

– Ты не годишься в правители, – пророкотал наконец Ково. На собеседника он даже не смотрел. – Никогда больше этого не проси.

Растерянность Шейна сменилась ошеломлением, потом недоверием и, наконец, яростью.

– Ты обещал! – рявкнул он. – Я все сделал для тебя, всем пожертвовал… – Он вдруг осекся, обернулся к Гератон и встретил ее ледяной взгляд. – Ты… – Его палец ткнул в сторону кобры, в глазах вспыхнуло страдание. – Ты убила Дрину ни за что!

Глаза змеи превратились в узкие щели, язык высунулся чуть дальше.

– Ну, не совсем, – насмешливо прошипела Гератон, покосившись на Зерифа. – Дрина возомнила, что мы служим вашей жалкой семейке, хотя это вы служили нам. Ты должен был понять с самого начала, Шейн.

– Вы трусы! – выкрикнул он. – Вы заставили нас делать вашу грязную работу! А еще называете себя Великими Зверями…

Его прервал ядовитый смешок змеи.

– Осторожнее, мальчик, цена твоей жизни невысока.

– Ты…

– Тебе известно, что такое настоящая боль? – не слушая, шипела она, разворачивая кольца и поднимаясь над его головой все выше. – Я заставлю тебя визжать, изойти криком перед тем, как убью… и на сей раз уж точно ни за что! – В разинутой пасти сверкнули длинные отравленные клыки. – Просто для своего удовольствия!

Шейн, казалось, никак не мог поверить. Он переводил взгляд с Ково на Гератон и обратно, как будто надеясь, что все может измениться. Абеке невольно ощутила укол жалости. Однако сочувствие тут же испарилось, когда она вспомнила, что Шейн сделал с Мейлин, сколько смертей на его совести… и как он обманул ее собственное доверие.

Нет, жалеть его нельзя. Она сделала усилие, чтобы заставить сердце окаменеть. Он сам виноват – пусть узнает, каково это – быть преданным тем, кому веришь.

Тем временем, Ково вновь принялся рассматривать Четверых Павших.

– Тот, кто владеет Жезлом Эпох, – проревел он, ударив себя кулаком в грудь и подняв серебристый посох, – владеет и Вечным Древом! Судьбой всего Эрдаса! Всем! – Глаза гориллы, пылающие темным пламенем, уставились на Роллана с Абеке. – Вы проиграли! Отдайте мне ваши талисманы. Вам они больше ни к чему, а я смогу извлечь из них большую пользу. Миру нужны все талисманы, чтобы объединиться. Отдайте их, встаньте на колени, и я обещаю, что буду милостив к вам.

– Обещаешь? Ну да, так же, как обещал Шейну власть, – усмехнулся Роллан. – Похоже, мы по-разному понимаем слово «обещать».

Ково растянул пасть в свирепом оскале.

– А будете сопротивляться, всех уничтожу!

На мгновение все застыли, потом Зериф шагнул к горилле, преклонил колено и опустил голову. Абеке смотрела пораженная. Подхалим и предатель до мозга костей – как быстро он повернулся спиной к своему благодетелю, едва запахло жареным!

– Клянусь в верности, – произнес Зериф.

Шейн испустил гневный вопль. Полыхнула вспышка, и рядом, распахнув пасть, встал на дыбы морской крокодил. Пожиратель схватился за спинной гребень гигантской рептилии и вскочил верхом. Сотрясая скалу мощными лапами, чудовище бросилось на гориллу. Однако не пройдя и полпути, крокодил вдруг замер, а Шейн с болезненным криком обрушился наземь и скорчился в судороге.

Абеке ахнула. Шейн медленно поднялся на ноги, развернулся… глянул на Абеке и Роллана, шагнул к ним… Он уже не был собой. Опять Гератон! Абеке невольно обернулась к Мейлин, и худшие опасения оправдались. Темные глаза меняли цвет на желтый и обратно, зрачки то расширялись, то сжимались.

Мейлин яростно тряхнула головой, отгоняя наваждение.

– Идите! – крикнула она. – Я справлюсь, бейте Шейна с Зерифом!

– Давай! – прошипела кобра. – Дерись!

Лицо Шейна исказилось от усилий, но руки и ноги двигались словно сами по себе. Пустые блестящие глаза уставились на Абеке, он снова шагнул, потом побежал.

– Все вместе! – скомандовал Конор, и трое друзей бросились вперед со своими духами зверей.

Конор с Бригганом атаковали крокодила. Эссикс, опередив Роллана, нацелила когти на Зерифа. Тот вызвал своего шакала, и желтовато-бурый зверь, похожий на собаку, кинулся в бой с удивительным проворством. Тем временем, Шейн набросился на Абеке, но ее заслонила бешено рычащая Ураза.

Абеке развернулась, заметив позади краем глаза черные и белые пятна. Джи! Панда неохотно сопровождала свою хозяйку. Гератон одолевала, глаза Мейлин вновь сверкали желтизной. Абеке поспешно отпрыгнула в сторону, уклоняясь от удара. Хотя Мейлин еще боролась, атака ее все же была опасна. Она попыталась сделать подсечку, но Абеке устояла на ногах и сама повалила ее. Мейлин тут же стала подниматься – воля Гератон продолжала толкать ее вперед.

– Извини, – вздохнула Абеке, – иначе не получается. – Она примерилась и нанесла точный удар сбоку в челюсть.