рядом нашёлся рынок, ассортимент которого соответствовал временам земного средневековья: продукты, скот, ткани и готовая одежда, товары для животных и множество палаток с магическими зельями и амулетами. Разница была в том, что в этом мире магические изделия действительно работали, хоть и стоили баснословных денег: цена, указанная на зелье с именованием «От боли и лихорадки», равнялась той, за которую готовы были отдать «Наилучшее шёрстяное пальто для дамы».

Естественно, заоблачность расценок на лекарства открывала перспективы для оборотистых шарлатанов, тут же торгующих весьма сомнительными снадобьями: «сушёные глаза змеи для улучшения зрения», «кристаллы горного хрусталя, оттягивающие жар и боль» и даже «настой трав против всяких хворей». К удивлению Ани наибольшим спросом пользовался именно он.

«Я не специалист в фармацевтике, но ни в одной области науки невозможно создать абсолютно универсальный инструмент. Если прибор измеряет силу тока, то им никак не измеришь оптическую силу линзы, это же очевидно», — думала она, изумлённо рассматривая очередь за местной панацеей.

Увы, никаких линз и электрических токов в новом мире её обитания ещё не изобрели и, похоже, даже не пытались, так что идея устроиться работать по профессии умерла в зародыше. Надеясь устроиться учителем математики (числа тут использовались, торговые расчёты велись, и четыре действия арифметики люди изучали), Аня за день обежала весь город и не нашла ничего, хоть отдалённо похожего на школы! Все здания, в которых она издалека подозревала школы, оказывались на поверку торговыми лавками, тавернами и кабаками. Признав необходимость заняться неквалифицированным трудом, Аня принялась подслушивать людские разговоры для сбора информации.

Самой животрепещущей новостью в городе была новость о том, что прошлой ночью разрушили королевскую усыпальницу, расположенную на высоком холме недалеко от городской стены. Об этом толковали все: от мальчишек-разносчиков до стражей у дверей городской управы. Усыпальница сгорела дотла в невероятно мощном магическом огне, и Ане отчего припомнился сон, приснившийся в ночь побега: сон о горящем белокаменном здании. На его стенах действительно были изображены саркофаги или она что-то путает? Да и мало ли, что приснится, но воспоминания о странном сне тревожили, подогреваемые болтовнёй окружающих: обсуждаемые нюансы происшествия как-то подозрительно хорошо укладывались в оставшиеся в памяти обрывки сновидения…

К облегчению Ани, к полудню даже эта великая весть вчерашнего дня успела приесться обитателям городка, и они переключились на более близкие им личные дела. Кумушки принялись громко судачить о своих детях-внуках-племянниках. Молодые парни-разнорабочие, таскающие тюки на рынках и кладущие кирпичи на стройках, болтали о сложностях трудоустройства, а ещё источником информации для Ани стали пьяницы, оккупировавшие скамеечки возле пивных.

Плохие новости заключались в том, что в этом мире, судя по всему, без рекомендации невозможно было устроиться даже уборщицей в лавку. Помимо рекомендаций требовались документы, удостоверяющие личность, а верность сведений в документах работодатель проверял в городской управе. Ане довелось увидеть, как молодому парню присудили десять ударов палкой по ногам за исправление в бумагах срока работы на прежнем месте: один год он исправил на четыре, желая подчеркнуть так свою опытность и мастерство. С места наказания парень еле ушёл, хромая на обе ноги и потеряв работу, а зрители вокруг толковали о том, что парнишке повезло: палач сегодня в хорошем настроении и постарался не переломать ему кости.

Менее значительные плохие новости состояли из сведений, что бельё на улицах без охраны не сушат. Если кто-то рисковал повесить за порогом покрывало или платье, то обязательно приставлял детишек или слуг следить за сохранностью имущества: Аню-пса несколько раз прогоняли камнями и палками при попытках разжиться хоть какой-нибудь одеждой. Особого милосердия в жителях города или в представителях городской власти Аня не заметила: рабочий день сотрудников службы наказаний выглядел весьма насыщенным, да и разговоры обывателей убеждали в том, что обращаться за помощью к местным властям и стражам правопорядка не следует. Унир с Краском не шутили, говоря, что жизнь представителя низшего сословия ровным счётом ничего не стоит, если тот никому не доказал свою полезность.

Хорошие новости… отсутствовали.

Поздно вечером случайные гуляющие могли наблюдать странную картину: на центральной площади сидел бродячий пёс, тяжко вздыхал и совершенно по-человечески потирал лоб передней лапой. С наступлением ночи пёс поднялся и отправился в городской сквер, как-то плотоядно приглядываясь к зелёной траве газонов и первым весенним цветочкам на клумбах. Ещё чуть позже, когда ночь укутала город одеялом темноты, на газонах появился силуэт сбежавшей от мясника овцы: та со смаком щипала травку и лакомилась зелёными побегами декоративных насаждений.

…

С аппетитом ужиная, Аня не подумала, что была далеко не единственным бродячим псом на улицах города. Не подумала, что другие псы не имеют возможности перейти на вегетарианское меню по её примеру, зато имеют возможность сбиться в стаю, чтобы поохотиться на вкусную заблудшую овечку, пока улицы свободны от людей — хозяев овечки. Она спохватилась, когда её окружила цепь голодно горящих в темноте звериных глаз.

Перестав жевать, Аня замерла на месте. Можно вновь обратиться змеёй, но тогда придётся пожертвовать ужином: съеденную траву рептилия точно не усвоит, а сама трава, как уже выяснилось, в желудке метаморфа не обращается мясом при смене травоядной ипостаси на хищную. Хочешь быть сытой — жди, когда еда превратится в калории. Конечно, больше, чем остаться сытой, хотелось остаться живой… Давно уже Аня не ощущала себя настолько живой!

Над аллеей сквера разлился тусклый магический свет от фонарей в руках стражников, обходящих территорию.

— Что за сборище облезлых псов? — удивились трое мужчин в форме, выходя к той клумбе, что объела Аня. — Ого, овца чья-то затерялась! А ну-ка, собаки, пошли вон отсюда! Это наша добыча!

В руках стражников мелькнули амулеты, заряженные магией. В собак полетели синеватые молнии, очень похожие на электрические разряды электрошокера, но присматриваться у Ани не было времени: стать чьей-то добычей ей вовсе не хотелось. Ударившись в бега по примеру собак, она неслась сломя голову, слыша за спиной грохот сапог стражников и крики:

— Стой, глупая животина! Убежишь от нас — попадёшь собакам в зубы!

«С собаками я управлюсь, мне бы от вас скрыться. Перекидываться в другую ипостась на глазах у свидетелей невероятно глупо — мигом всем городом начнут ловить метаморфа, Унир с Краском популярно объяснили, какой я уникальный и ценный «зверь». У них сказки и мифы про метаморфов есть, стражники сразу сообразят, кто я такая, если вдруг на месте овцы окажется волк или пёс. Куда бы мне скрыться?! Надо было как следует все улочки-переулочки днём изучить!» — галопом неслась Аня.

Перед ней вырос большой дом, загородив путь