- Спасибо за прекрасно проведённое время, - она остановилась перед дверью и повернулась к спутнику.

Его пристальный взгляд и серьёзное выражение лица вызвали у неё смутную тревогу. Патрик снова взял её ладони, и, чуть наклонившись вперёд, тихо спросил:

- Можно, я вас поцелую, Кристина?

От неожиданности графиня растерялась на несколько мгновений, и её молчание Норс расценил как согласие. Его губы прижались к губам Кристины, осторожно, мягко, и при этом он не пытался обнять Крис. Происходящее было слишком похоже на настоящий поцелуй, первый в жизни наследницы Рейнбек, и не сказать, чтобы ней не понравилось. Правда, она понятия не имела, что же полагается делать ей, и просто стояла, позволяя Патрику делать с её губами что-то приятное. Но когда язык Норса попытался проникнуть сквозь сжатые зубы Кристины, она поспешно отстранилась, отметив, что дыхание слегка сбилось, да и у владельца верфи тоже.

- До свидания, - избегая смотреть на него, Кристина торопливо открыла дверь и юркнула в дом, не дав ему ничего сказать.

Она не любила по пустякам беспокоить слуг, особенно когда поздно возвращалась. Анита и так всё готовила к возвращению хозяйки, без лишнего напоминания. Оказавшись в спальне, Кристина справилась с пуговичками на спине, и сняла платье. Графиня переоделась в ночную рубашку, избавила волосы от шпилек, бережно уложила колье обратно в футляр и спрятала в один из многочисленных ящичков туалетного столика. Из головы всё никак не выходил поступок Патрика, Кристина не могла понять собственное отношение к поцелую. Никаких молний и мурашек, как писали в дамских романах, она не почувствовала, но совсем равнодушной тоже не осталась. Хочет ли повторить?.. На этот вопрос Крис затруднялась дать ответ, даже себе. Вздохнув, она забралась под одеяло.

- Ладно, там видно будет, - пробормотала графиня и смежила веки.

При следующей встрече с Патриком она сделала вид, что ничего не произошло, он тоже вёл себя, как обычно. Крис поймала себя на том, что задаётся вопросом, повторит ли Норс поцелуй или нет. Сдержала улыбку, в очередной раз мазнув взглядом по его губам. Значит, он ей всё-таки нравится. Ну и отлично, хотя о том, во что могут вылиться их встречи, Кристина предпочитала не думать. Замужество пока не входило в её планы, с дядей бы разобраться. Да и до совершеннолетия она не имеет права вступать в брак без письменного одобрения Артура.

…На прогулке в парке, улучив момент, Патрик неожиданно обнял Кристину, прижав к себе, и снова поцеловал. Она не стала протестовать, хотя и не позволила его языку хозяйничать у себя во рту. Отчего-то Кристине не хотелось, чтобы Патрик заходил так далеко, хотя вёл он себя весьма деликатно: держал её за талию, не пытался лапать то, что пониже спины, или слишком уж прижимать к себе. Это графине более чем понравилось. Домой она вернулась довольная. А на следующий день, в конторе, где сверяла с прибывшим из Ллиата Шеером камни по заказам, управляющий обрадовал её вестью, что шхуна виноторговца, на которой человек дяди с украденными изумрудами купил место пассажира, подверглась нападению пиратов, и камни отобрали. Кристина долго смеялась: дядя попался в ту же ловушку, что и она сама с бриллиантами для губернатора, только ей отчаянно повезло сохранить камни, да ещё и денег за заказ получить, не говоря уже о колье. А Артур остался с носом.

- Вот говорила я, не надо пренебрегать безопасностью, в порту всегда ошивается хотя бы один капитан пиратов, с которым можно договориться, - отсмеявшись, произнесла она и назидательно подняла палец. – Ладно, давай по списку проверим, хватает ли нам всего.

По поводу наряда для предстоящего маскарада Кристина решила особо не мучиться: золотисто-зелёная тафта, длинные рукава из воздушного газа, и маска. Графиня не собиралась никого изображать и шить специальный костюм. Вечером перед днём рождения платье было готово. День выдался хлопотный, поэтому Кристина уснула быстро.

А утром, когда проснулась, обнаружила на тумбочке у кровати сундучок, в которых обычно перевозили камни, и сложенный листок бумаги. Сердце подскочило к горлу, а в груди что-то сжалось. Кристина развернула записку и уставилась на слова: «С днём рождения, лапа». Уже догадываясь, что внутри, она нажала на незаметный выступ сбоку – не все шкатулки имели замок, открывавшийся её личной печаткой, - и крышка откинулась. На чёрном бархате лежали необработанные кристаллы изумрудов.

Графиня начала хихикать, испытывая сильное желание поставить на окна своей спальни крепкие решётки, и хихиканье перешло в смех, подозрительно напоминавший истеричный. Она бессильно откинулась на подушки и хохотала, утирая слёзы со щёк, и никак не могла успокоиться, даже не пытаясь понять мотивы поступка Уэйкерса. И откуда ему, чёрт возьми, стала известна дата её дня рождения. Складывается впечатление, что эта информация напечатана в газете крупными буквами. Крис кое-как успокоилась, закрыла сундучок и оставила на тумбочке, порадовавшись, что в последнее время всё же спит в ночной рубашке. Значит ли подарок, что она ему небезразлична, или капитан пиратов действует по другим, известным только ему, соображениям?

- Какая разница, - пробормотала Кристина, встала и направилась к умывальнику.

Вряд ли в ближайшее время они встретятся, так что нечего ломать голову над вопросами, которые не имели ответа. Вернул изумруды, и хорошо. Съездив в контору и отдав камни Шееру, Кристина вернулась в дом, и ближе к вечеру начала собираться на маскарад.

Действо происходило в доме какого-то вельможи, которого графиня, естественно, не знала. По пути Кристина подметила, что Патрик выглядит несколько возбуждённо, немного нервные, резкие движения и молчаливость обычно словоохотливого Норса озадачили, но спрашивать она ничего не стала. Захочет – сам расскажет, а насильно лезть в душу Крис не имела привычки. Но свой комплимент по поводу внешнего вида наследница Рейнбек всё же получила.

Едва они оказались в бальной зале, Патрик, смущаясь, извинился и сказал, что оставит её буквально на полчасика, и чтобы она тут не скучала и не вздумала уехать домой.

- Возможно, у меня для вас будет небольшой сюрприз позже, - владелец верфи улыбнулся и поднёс к губам её ладонь, не сводя с графини взгляда – он вдруг стал каким-то чересчур глубоким и пронизывающим.

В груди Крис что-то ёкнуло. Однако она и виду не подала, кивнула с ответной улыбкой.

- Я люблю сюрпризы, особенно приятные.

Ещё раз извинившись, Норс исчез в толпе гостей. Кристина тихонько вздохнула, огляделась, и направилась к окну – определённо, скоро начнутся танцы, которые графиня не любила. Словно в ответ на мысли гостьи, заиграли музыканты. Она остановилась у окна, бархатная портьера почти полностью скрывала её от окружающих, что Кристину устраивало. Конечно, можно было бы поехать домой, но ведь она обещала Патрику подождать. Вдруг у него какие-то важные дела с хозяином дома, обсудить которые раньше не представлялось возможным? Крис снова вздохнула.

- Скучаем, цыпочка?

Раздавшийся над ухом негромкий, знакомый до зубовного скрежета, голос чуть не заставил Кристину подпрыгнуть. Она резко обернулась и попыталась унять некстати забившееся сердце, и во все глаза уставилась на стоявшего почти вплотную к ней мужчину.