На пустыре три бегущие фигуры были отлично видны. До корабля оставалось ещё приличное расстояние, и, преодолев валун, солдаты ускорили бег. Солнце немилосердно пекло, и Архон начал отставать от своих спутников. Солдаты принялись стрелять в них шокерами. Зэю пришлось бросить в них ещё одну зажигалку. Он остановил ближайших, но те, что шли за ними, сумели избежать атаки лучей, укрывшись за обломками каменного города, который как раз пересекали беглецы. Солдаты рассеялись вокруг и принялись окружать их, отрезая от спасительной рощи.

— Ни с места, именем короля Анольдиса! — воскликнул один из ближайших солдат, направляя на них шокобластер. Зэй в ответ выстрелил, попав солдаты в незащищённую костюмом шею, и тот упал, схватившись за рану. Ванесса методично отстреливалась, но лучи бластера не причиняли солдатам никакого вреда. Солдаты подошли уже совсем близко, и дело дошло до рукопашной. Ванесса, разумеется, взяла на себя главную роль, раскидывая противников, как кегли. Она напоминала грациозного гепарда, изящного и в то же время смертоносного. У неё в руках появилась какая-то раздвижная палка, которой она наносила мастерски отточенныеудары. И тут Зэй впервые увидел, как сражается Архон.

Он выхватил шпагу, будто только что вспомнил о ней, и направил на ближайшего солдата. Это выглядело комично и даже неуместно в такой ситуации, но принц так виртуозно начал орудовать ею, что это буквально завораживало. И самое главное — шпага безошибочно разила противников в их противобластерных костюмах. Не ожидая такого, противники падали один за другим. Даже Ванесса на секунду отвлеклась, любуясь этим необычным зрелищем, и это дорого ей обошлось — один из воинов подобрался к ней сзади и воткнул шокобластер ей в затылок. Дёрнув руками и ногами, обездвиженная девушка повалилась на песок. Архон тут же поразил её обидчика, проткнув шпагой насквозь и тяжело ранив. Больше вокруг них никого не было, и Зэй перевёл дух.

— Ну ты даёшь, — восхитился он. — Кажется, твои шансы попасть в Легион вполне реальны. Во всяком случае, я…

— Берегись! — крикнул принц, отталкивая его в сторону, и луч бластера поразил его самого вместо Зэя. Выстрел пришёлся в плечо, и на рукаве костюма принца моментально начало расползаться кровавое пятно. Зэй тут же сбил выстрелом солдата, который в них стрелял из-за валуна, и подхватил Архона, чтобы тот не упал. Принц с трудом удерживал шпагу раненной рукой и бешено вращал глазами, словно не понимал, что с ним происходит.

— Надо убираться отсюда, мы тут как на ладони, — сердито произнёс Зэй. — Только кто понесёт теперь Ванессу?

— Меня не надо нести, — девушка поднялась на ноги, поправляя волосы. — Я в порядке. Идём!

— Как ты… — Зэй не договорил, потрясённо глядя на неё. Шокер должен был её обездвижить минут на десять, не меньше, но прошло меньше минуты. — Как ты так быстро…

— Неважно. Идём! — она подхватила раненного принца с другой стороны, и они быстро пошли в сторону корабля. Зэй постоянно оборачивался и время от времени стрелял назад. Их преследовал ещё один отряд, и те уже стреляли на поражение. Возле трапа Ванесса полностью держала на себе Архона, который начал отключаться, а Зэй, отстреливаясь от солдат, быстро набрал пароль и, открыв шлюз, затолкнул туда их обоих. Ванесса заволокла принца внутрь. Зэй заскочил следом и, перепрыгнув через лежащего Архона, бросился в капитанскую рубку, включая все стартовые двигатели с феноменальной скоростью.

«Грифон» взлетел в последний момент, обдав подбежавших воинов струями пыли и песка.

…Зэй торопливо нажимал на кнопки. Его пальцы бегали по кнопкам, как пальцы пианиста по клавишам. Корабль набрал скорость и покинул пределы планеты, направляясь в открытый космос.

Полковник Ниттенс яростно сжимал в кобуре свой бластер, выслушав доклад о том, что беглецам удалось скрыться.

— Этого не должно было случиться, — заявил он. — Шпионы Федерации не должны были пронюхать о наших планах!

— Этот корабль не похож на разведывательный, — возразил лейтенант. — Больше похоже на военный звёздный лайнер.

— Тем более, нужно догнать и уничтожить его, — ответил полковник. — Сколько «саламандр» вылетело?

— Пять, сэр.

— Отлично, от этих незваных гостей не должно остаться даже космической пыли, — полковник поджал губы. — Я лично отвечаю перед королём Анольдисом за безопасность и секретность этой базы. Если федералом станет известно об этом, план внезапной атаки провалится, и мы потеряем преимущество!

— Будет исполнено, — лейтенант отсалютовал. — Не беспокойтесь, наши «саламандры» усовершенствованы блонтами и поэтому быстрее всех в галактике!

Ванесса уложила Архона на кровать и рывком разорвала рукав его одежды. Рана была глубокой, и кровь продолжала течь. Принц ослабел от кровопотери и что-то бормотал, будто в бреду. Девушка торопливо наложила перевязку из особого обеззараживающего бинта из запасов Зэя, но Архон возился на кровати и порывался встать.

— Лежи смирно, — приказала ему девушка. — Скоро заживёт.

— Куда мы летим? — слабо спросил он. — На Землю?

— Не знаю. Мне некогда с тобой возиться. Не трогай повязку, — она остановила его руку на половине пути, и их пальцы столкнулись в воздухе и сжались с необычной для обоих нежностью. Ванесса смущённо отвела взгляд. — Ты ещё легко отделался… В другой раз думай, кого спасаешь. И станет ли тот человек делать то же самое ради тебя.

— Это не имеет значения, — заявил Архон, в упор глядя на неё. — Я обязан был так поступить.

— Да, разумеется, — пробормотала она, отпуская его руку. — Ведь без Зэя мы бы не смогли уйти от преследования!

— Я имел в виду не это.

— Ванесса, иди сюда, — окликнул её Зэй из рубки пилота. Девушка сразу бросилась туда. Зэй обеспокоенно смотрел на экран.

— Что случилось? — спросила она и тут же увидела несколько «саламандр», которые их преследовали.

— Боже, — испуганно произнесла она. — Они же нас подстрелят! Мы пропали…

— Наоборот, сейчас только начинается самое интересное, — с энтузиазмом воскликнул Зэй. — Моя детка способна на многое…

— Они же нас подобьют!

Словно в ответ на её слова, «саламандры» открыли огонь. Корабль затрясся от ударов, сигнальные датчики на приборной панели лихорадочно замигали.

— Лу, включи дополнительную защитную систему, — приказал Зэй, и маленький робот послушно подключился к системе корабля, став её частью.

— Что? — удивлённо воскликнула Ванесса. — Интеллектуальная защитная система? Где ты этому…

— Лу, активируй пушки, — не слушая её, отдал новую команду Зэй.

— Пушки активированы, — отозвался робот механическим голосом.

Два внешних шлюза на крыше «Грифона» открылись, и оттуда высунулись жерла толстых лазерных пушек. Зэй нажал кнопку под сиденьем, и оба кресла — для второго пилота и его собственное — преобразились, приобретая округлую форму с откидной спинкой, а на пульте из ниши показались два новых управляемых рычага с кнопками. Ванесса, удивлённо поведя бровями, тут же заняла свободное кресло, удобно откидываясь на спинку.