Поначалу Нирн не сильно торопился, решив, что это очередные преподавательские шуточки Рэнга. На бег парень перешёл, когда вопли не прекращались и даже стали удаляться к северу.

— О! Вот и решение всех проблем! — Мала довольно потёрла руки. — И нам нырять не придётся.

— Сказать по правде, я на это и рассчитывал. — Рэнг сверкнул белоснежной улыбкой.

Обычно не очень выносливый жрец, у которого сейчас словно открылось второе дыхание, без перерыва после бега прыгнул в озеро и в несколько гребков оказался на том месте, куда бросили Ринэю.

Глава 10. Остался только огонь…

Когда животные попадают под воздействие стихийно разбросанной магической энергии, с ними могут произойти различные метаморфозы. Изменение внешнего облика, замена внутренних черт, присущих тому или иному виду. Иногда перемены могут возникнуть в ходе эволюции и носить постоянный характер, как это случилось с булори. Бывают случаи грубого вмешательства, чем грешат тёмные маги, из-за чего получаются кошмарные химеры. Как правило, это неустойчивые твари, неспособные оставить потомство, а порой и быстро умирающие после выполнения своей основной задачи.

Но бывает, что созданные химеры, оказавшись на свободе, создают устойчивый вид, что существует достаточно долго. Так случилось с кугонами, названными также медвежьими ящерами. Эти несчастные существа были созданы в результате соединения бурых медведей и крупных подземных ящеров, внешне похожих на варанов. Вид получился устойчивым и сильным, но почти не поддающимся контролю, из-за чего тёмные редко используют их. Кугоны были изгнаны во внешний мир, где прижились.

Хищники по природе, но чрезмерной агрессии не проявляют, если специально не посещать их пещеры. Охотятся преимущественно на небольших размеров зверей. Имеют ценную чешую на голове, а их лапы и язык считаются деликатесами, если правильно их приготовить. Ореол обитания: южная и частично средняя часть центральная континента.

«Об изменённой фауне центрального континента», Рэнг Кор Уигор. 333 НВ

Через пять минут принцесса и её друг сидели возле костра, дрожа от холода и почти что прижимаясь друг к другу. Воды озера были неожиданно холодными, не иначе как питались от подземных источников. Ринэя была одета в тренировочную форму, пока её походная сушилась. Нирн был в сухой сменной нижней одежде. Кроме простых рубахи и штанов ничего другого на смену он не брал, а потому и сапоги, и плащ жреца сушились рядом с одеждой Ринэи. Шляпа цилиндр, надетая на мокрую голову парня, при отсутствии плаща жреца придавала ему комичное выражение. Да такое, что Мала, Рэнг и даже сама Ринэя едва сдерживали смешки, когда он попадал в поле зрения.

— Рэ-энг, бр… Ма-мала. Я-я ва-вам ещё при-по-помню, — бормотала Ринэя, стуча зубами. Мала, впрочем, сама помогла дрожащей от холода девушке переодеться в сухое, чем заслужила, если не прощение, то отсрочку казни.

— Эт-то была глупая шу-шутка. — Нирн недовольно поморщился.

— Не шутка, а исследовательская работа. — Рэнг наставительно поднял палец правой руки и почему-то ещё и клюку в левой руке к небесам. — Наука требует жертв!

— Я н-нена-в-вижу твою на-науку, Рэнг! — постепенно приходя в себя, сказала Ринэя.

— Зато теперь мы точно знаем, что вода не подходит! — с жизнерадостным видом заметила Мала. Воительница постаралась сказать эти слова примиряющим тоном, чтобы молодые люди быстрее успокоились.

— Остался только огонь. — Рэнг наклонил голову, глядя в костёр. Тени на лице старого мага создавали устрашающее впечатление.

— Да. Остался только огонь. — Блики костра придавали улыбке Малы зловещие оттенки.

— Вертел крепкий есть? — внезапно без паузы спросил Рэнг так, будто речь шла об обычном житейском вопросе.

— Нет! Хватит ваших садистских методов! — крикнула Ринэя с неподдельным ужасом, неосознанно прижимаясь к Нирну. Жрец закашлялся и покраснел, но отодвигаться было некуда, справа был только камень. — Ещё быть поджаренной мне только не хватало!

— Ладно, вертел отменяется. — Мала пожала плечами. — Жаль, такой хороший метод, — с искренним сожалением сказала она. Плечи воительницы поднялись и опустились в неслышном вздохе.

Принцесса едва не задохнулась от возмущения. Тут Ринэя заметила, что сидит вплотную к Нирну и, залившись краской почти что до кончиков волос, поспешила отодвинуться влево, но так, чтобы не оказаться возле садистки-воительницы.

Некоторое время соратники сидели молча, а потом Рэнг и Мала коротко переглянулись. Старый маг достал котелок, а воительница гроздь грибов из сумки.

— Хм… Нужно приготовить стряпню на завтрак, — заметила зарывшаяся в сумку воительница, вытаскивая также морковь и лук. — Сварим заранее, а то нужно еще успеть к лесному коридору.

— Воды только нет. — Рэнг демонстративно показал всем пустой котелок. — Эх, что-то у меня спину прихватило. Мала, сходишь за водой?

— Не могу, — ответила воительница, доставая нож и примериваясь к морковке. — Я овощи чищу.

— Юноша, будь добр, сходи и набери воды, — попросил старик Нирна.

Парень посмотрел на Ринэю, которая внимательно следила за манипуляциями попутчиков, а потом перевёл взгляд на засуетившихся вокруг продуктов Рэнга и Малу.

— А вы двое точно не будете издеваться над Ринэей? — Нирн с подозрением обвёл взглядом спевшуюся парочку.

— Точно-точно! — Обернувшиеся к нему Мала и Рэнг улыбнулись настолько похожими улыбками, что заподозрившей неладное принцессе стало не по себе.

— Нирн, не оставляй меня с ними! — Она уцепилась за штанину друга.

— Оу… ты не волнуйся. Я быстро туда и обратно. — Жрец с неловкостью отцепил ручонки принцессы, после чего взял котелок и направился к ручью.

— Пустите! Развяжите меня, гады! — кричала Ринэя. — Вы же обещали!!!

— Это ради твоего же блага, Ринэечка. — Мала ласково похлопала её по голове и быстро направилась в виднеющуюся неподалёку пещеру.

— И, если что, мы справимся с чудовищем, а Нирн легко тебя вылечит, — заметил рассудительный Рэнг, поворачивая девушку со связанными руками и ногами так, чтобы она сидела лицом к пещере.

— Это меня ни капли не успокаивает! — взвизгнула Ринэя, попытавшись укусить наставника, но Рэнг ловко увёл руку из-под клацнувших зубов принцессы.

— Готово! Я разозлила монстра! — Взволнованная Мала выбежала из берлоги медвежьего ящера. — Зверюга такая, что аж самой жутко! Держись, Ринэечка! — Уже на бегу она хлопнула по плечу принцессы.

— Че… ЧЕГО?! — заорала она, проводя воительницу и убегающего вслед за ней Рэнга ошарашенным взглядом. — Вы совсем озверели?!!

Девушка стала яростно дёргаться, пытаясь освободить руки от пут. А из пещеры, возле которой её и оставили, выползало нечто жуткое. Медведь, покрытый зелёной чешуёй. Передние лапы походили на медвежьи, как и голова, а вот задние лапы и хвост принадлежали большому ящеру. Монстр с гастрономическим интересом посмотрел на Ринэю и даже облизнул морду длинным чёрным раздвоенным языком.

— Уйди, уйди от меня! — Принцесса медленно отползала назад. Она смогла освободить запястья. Благо,