По лицу спящей девушки пробежала неуловимая дрожь, длинные ресницы затрепетали. На миг валару показалось — вовсе она не спит. Они не спят, его эльдар, и всё понимают…

Сзади послышалось цоканье копыт. Илу даже не обернулся — он отлично знал, кто это…

"Не спится, Ва?"

"Без мужа никак. К тому же я чувствую твоё волнение"

"Ещё бы не волноваться"

"Когда?"

"Завтра. Можно ещё подождать день, даже два… Но лучше завтра"

Варда мягко прильнула, потёрлась носом о плечо мужа.

"У меня есть идея, Илу. Давай знаешь что… Давай выпустим их в свет на берегу моря. Как?"

Секунду Илуватар думал.

"Ты гений, Ва!"

"А то" — валарка тихо засмеялась. — "Море, это же много лучше лабораторного отсека. Первые впечатления новорожденных, это важно"

"Медуза" мягко опустилась сверху, привычно-уверенно оплетая щупальцами пациентку ниды. Илуватар видел, как белёсые тяжи ощупывают беззащитное тело, ища точки присасывания — чтобы все без исключения мышцы оказались охвачены статическими упражнениями, важнейшим средством от гиподинамии. Одно из щупалец, потыкавшись в острый сосок, присосалось под левой грудью девушки — контроль деятельности сердца…

"Завтра всё это кончится, Ва"

…

Грур втянул волосатыми ноздрями воздух. Пахло дымом. Да, определённо пахло дымом!

Вожак махнул лапой, и Грыр с двумя сеголетками пошёл направо. Все трое передвигались неожиданно бесшумно, и Грур почувствовал удовольствие. Не зря он учил молодняк, не зря тратил оплеухи.

Стадо огров покинуло прежние места несколько дней назад. Во-первых, охота там стала плохая, вся крупная дичь разбежалась. И во-вторых, стадо Грура выросло, теперь ему требовались более обильные угодья. Когда молодняк подрастёт…

Вожак огров замер, озадаченный. На берегу озера, у самого уреза воды возвышалось нечто, похожее на скалу, но явно не скала. А впрочем, может, и бывают такие скалы? Да, точно, вон вход в пещеру — там явно мелкие двуногие обосновались. Один из них торчал на вершине скалы и что-то делал.

Деревянная заслонка, прикрывавшая вход в пещеру странной скалы, отвалила в сторону, и наружу вышла самка узконосых. Конечно, не слонёнок и не бык, но для одного обеда сгодится.

— Э-Уа, назад! — резанул по ушам человечий крик.

— Ррахрр!

Чудовищные гоминиды, в полтора человеческих роста, выступили сразу с двух сторон, отрезая добыче пути к бегству. Они двигались как-то даже неспешно, и вожак скалил жёлтые зубы, отлично понимая безвыходность положения мелких двуногих. Наверное, там, в пещере, вкусные детёныши, такие нежные…

В груди Грура вспыхнул огонь, ломая хребет и разрывая внутренности. Он упал боком, нелепо скребя руками, и ещё успел увидеть, как валятся его сородичи. Рядом упала Гырра, и вместо головы у неё был дымящийся обрубок. За что?! Это несправедливо…

— Уффф… — спустившийся с башни Ад-Амм прижимал к груди лучемёт, успокаивая сильно бьющееся сердце. — Надо же, огры… Откуда они взялись? Не было их тут…

Вместо ответа Э-Уа разрыдалась. Она рыдала, вцепившись в мужа, и охотник гладил и гладил её по волосам.

— Ну что ты, что ты… Ну всё уже, всё…

Она наконец затихла, всхлипывая.

— Теперь столько работы… такие туши закапывать…

Ад-Амм от неожиданности хмыкнул раз, другой. Они встретились глазами и вдруг разом расхохотались, валясь друг на друга.

…

Волны накатывались на берег непрерывно, взбивая густую белую пену, тающую столь же быстро, как и возникавшую. Низко висевшее над морем солнце прокладывало огненную дорожку прямо до берега.

"… Я тебе говорю, нельзя сейчас! Давай дождёмся ночи. Ну сама подумай, Ва — они же привыкли к сумраку ниды, а тут сразу такой силы свет. Будет психологический шок"

"Да ладно, ладно! Думай-решай сам, тебе виднее. В конце концов, это твой проект"

Илуватар ещё раз огляделся. Да, место выбрано самое подходящее. Полоска песчаного пляжа, тянущаяся, насколько хватает глаз, бескрайнее море на заходе солнца… С востока, правда, пейзаж довольно невзрачный, приземистые кусты и пара десятков понурых пальм. Зато какое бескрайнее небо над головой — прямо-таки космический простор. Дальше к северу кустарник превращается уже в настоящий лес, и деревья подступают всё ближе к воде, встают стеной…

Последний солнечный луч вдруг вспыхнул яркой зеленью и тут же погас.

"Надо же, зелёный луч… Прямо как на Лалиле" — Варда стояла на самой кромке прибоя, и наиболее настойчивые из волн жадно лизали её копыта. Илуватар подошёл к жене, обнял сзади.

"Аборигены Лалилы до сих пор считают — зелёный луч приносит счастье тем, кто родится под его знаком"

"Ну, на Лалиле это не такая уж редкость… Не то, что здесь"

Валарка обернула голову к мужу, глаза в глаза.

"Я очень хочу надеяться, что эта примета окажется справедливой и тут. Пусть хоть твоим эльдар улыбнётся счастье"

Закат на глазах бледнел, очищался от кровавого багрянца, наливаясь чистым золотом.

"Всё образуется, Ва, вот увидишь. Так бывает в диких и тёмных мирах — потоки крови, промывающие дорогу прогрессу. Кровь схлынет, и засияет золото светлого будущего"

"Иногда твои теоретические рассуждения бесят даже меня, Илу" — Варда сердито вырвалась. — "Как это легко у тебя — потоки крови…"

"Твои предложения?"

"Всё, давай уже работать!"

Валарка взмахнула рукой, и в воздухе протаял портал. Илуватар шагнул в него, как в молочный туман.

"Варда, здесь Элентари. Я готова"

"Здесь Майар. Я тоже"

"Хорошо. Май принимает в центральном зале, Эли, ты переправляешь мне. Илу извлекает из ниды. Работаем!"

В полутёмном зале всё так же мягко светились восемь розовых колонн. Илуватар подошёл к первой. Юноша, заключённый в розовое сияние, безмятежно спал.

"Ну, Ильвас… Пора"

Бледно-розовое сияние колонны стягивалось в овальную капсулу. Щупальца ниды отпустили своего подопечного, и на ум невольно пришёл образ оборванной пуповины. Илуватар сделал движение пальцами, капсула медленно приняла горизонтальное положение. Ещё движение пальцев, и первая посылка двинулась на выход.

Когда последняя нида опустела, валар окинул взглядом ставший совсем тёмным зал и шагнул в портал.

— Илу, вам помочь? — Элентари стояла возле ячеистой стены, облачённая в облегающий лёгкий скафандр. — А то я готова…

— Спасибо, Эли. Сами справимся. Я и Варда.

Девушка засмеялась.

— Да ты же просто ревнуешь, Илу. Никого не хочешь подпускать к своим питомцам!