Наташа контролировала все процессы «от» и «до», она смотрела отчеты, все подгружаемые в базу документы, занималась согласованием статей до их выпуска в мир – даже до того, как статья попадала на согласование источникам, то есть, людям, на основании слов которых ее и написали. Наташа же разрешала спорные вопросы между журналистами и аналитиками.

Приехав в офис, она первым делом прочитала статьи, которые требовалось сегодня сдать заказчикам. Это были большие материалы, особенно одна – рекламная социально-производственная статья, которую заказчик хотел опубликовать в «Российской газете», но не смог найти адекватного журналиста, у которого хватило бы таланта описать событийный материал так, чтобы захотелось дочитать до конца. Она сделала несколько правок в материале и отправила в систему свой ответ.

До встречи с Максимом оставалось полчаса.

Почему-то Наташа была уверена, что Максим будет задавать ей не деловые вопросы. Потому что, по сути, сказать ей нечего. Действительно официальное общение между СМИ и министерствами происходит через пресс-службу, прямые контакты невозможны, да и не нужны. Если сотрудники аппарата министерства скажут что-то лишнее, а журналист это запишет, то подтвердить это пресс-служба откажется, что повлечет недоверие к статье. Да, журналисты прибегают к такому способу, когда других выходов получить информацию сию минуту нет, но специализация агентства Наташи – аналитические материалы, а они, как правило, не носят экстренного характера.

Значит, все-таки началось. Значит, вопросы будут неудобные. И что отвечать на них, Наташа пока не знала. Для начала нужно выяснить, что известно Максиму, а потом уже думать, что ему отвечать.

Предположим, он знает, что Наташа и Шелехов встречались. И что? Максимум, чем это грозит – обвинение в том, что Наташа ходила в числе любовниц министра, коих у него было много. Это не катастрофа, это всего лишь слухи. Убивать министра у Наташи нет никаких причин, и найти их невозможно. Или Максим может сделать вывод, что, помимо прочего (то есть помимо того, что Наташа любовница министра), тот снабжал ее информацией. Это отчасти правда. Но что в этом криминального? Никакой сверхсекретной информации Дима ей не сообщил. Да, кое-что она узнавала первой, да, кое-какие комментарии ей удавалось взять в период «молчания» министерства для других, но это всего лишь связи, у каждого мало-мальски опытного журналиста они есть, а Наташа не просто журналист, она главред крупного экономико-политического издания! Сам бог велел!

Выяснить что-либо про Максима она не успела. Рома сообщил, что к Наташе пришел посетитель. Наташа распорядилась, чтобы его проводили в переговорную комнату.

Это помещение она арендовала у своего давнего знакомого. Офис представительского класса – категории «А», один из самых престижных и дорогих офисных центров. Помещения здесь сдаются огромными площадями, но Наташе столько не требовалось. Ей удалось убедить друга, чтобы он сдал в субаренду пять кабинетов с общей переговорной, которую используют и она, и его сотрудники. Сейчас переговорная была свободна – встречи там обычно после часу дня.

Максим Котов выглядел типичным балбесом. Крупный, высокий молодой человек, блондин, в широких джинсах, объемном темно-бордовом балахоне, с рюкзаком и в белых кроссовках, удивительно, как оставшихся чистыми при такой-то грязи.

– Здравствуйте, я Максим, – представился он, откинул капюшон, и Наташа смогла разглядеть его лицо. Красивое, мужественное лицо, идеально гладкое, даже почти юношеское. Он улыбнулся, блеснув белой полоской ровных зубов без следов курения и избыточного поглощения кофе. Яркие голубые глаза, словно скорректированные цветными линзами, но явно это натуральный цвет.

Его внешний вид словно кричал, что парень не представляет опасности. Он выглядел как студент старших курсов, может быть, слегка старше. Если бы Максим был актером, он смог бы сыграть студента-оболтуса в какой-нибудь американской комедии, где все актеры, играющие студентов, на самом деле старше, чем им полагается быть.

Но что-то в нем настораживало. Что именно – Наташа не понимала и очень удивилась. Обычно она очень хорошо разбиралась в людях и сразу улавливала, исходит ли от человека опасность и какая. Здесь она чувствовала, что что-то не так, но что именно? Как и большинство людей, Наташа не знала, как выглядит ее собственное выражение лица в те или иные ответственные моменты жизни, поэтому она просто не заметила сходства – у нее точно такое же выражение лица практически все время. Безотчетная тревога и мучительная борьба без видимых для того причин.

– Здравствуйте, Максим, я – Наталья. Очень приятно с вами познакомиться.

Она постаралась выбросить из головы мысли об опасности. Очень странный молодой человек. Очень. Наташа вообще была асом всевозможных переговоров и никогда не испытывала столько чувств и эмоций по поводу каких-либо людей, умела отстраняться и выстраивать вокруг себя непроницаемую стену. Но энергетика Максима заглушала все вокруг, заставляя Наташу сконцентрироваться только на нем одном.

Следующая мысль, которая посетила Наташу, заставила ее щеки гореть: наверняка без одежды Максим еще больше, еще требовательнее, еще сильнее. Если уж от одной его фразы она никак не может прийти в себя, что будет, если она окажется в его руках? Она не смогла удержаться и посмотрела на его руки – большие кисти, в сеточке толстых вен, аккуратные ногти, кольцо на левой руке. Разведен.

«Прекрати сейчас же! – приказала себе Наташа. – И найди себе уже любовника своего возраста! Совсем ополоумела, старая! На молодых парней губу раскатала! Да он от твоего целлюлита на заднице и обвисшей груди получит младенческую травму! Такие парни спят с молодыми, подтянутыми топ-моделями. Наверняка он просто так носит это кольцо и не был даже женат! Сколько ему? Лет двадцать пять – тридцать? Ты что, превращаешься в ту самую тетку, которая будет истекать слюной при виде подобных… самцов?».

В кресло Наташа села с большими глазами, в шоке от собственных мыслей. Максим тем временем спокойно извлек из портфеля блокнот, ручку, маленький диктофон, расположился, заняв большую часть стола, пододвинув диктофон вплотную к Наташе. Его огромный блокнот занял полстола, а когда Максим его распахнул, то откинул исписанные аккуратным почерком страницы прямо на Наташин ежедневник.

«Полный захват территории и власти», – снова мелькнуло в голове у Наташи, но она себя отдернула, осторожно выудила ежедневник, раскрыла на чистом развороте и сказала:

– Максим, у меня не так много времени, поэтому предлагаю сразу к делу.

– Конечно, – ответил Максим. – У меня есть несколько вопросов относительно вашего сотрудничества с министром юстиции Дмитрием Шелеховым, вы ведь знаете такого?

– Да, я знаю министра, была лично с ним знакома.

– Какие отношения вас связывали?

– Деловые.

– И только?

– Да.

– Хорошо. У меня есть несколько статей, автор которых Игорь ий. Это ведь псевдоним коллектива авторов вашего агентства?