— Ну извините, Михаил Арнольдович. Телохранитель приОльге Шуваловой — Аскольд Авдеев.

— Аскольд? — Михаил Арнольдович поморщился. —Хороший парень, толковый. Настоящий профессионал. Я его хотел инструкторомвзять, он ножом владеет, как никто. Ну да ладно, Аскольд так Аскольд. Будемиметь в виду. Что ж, Ильич, сказано — сделаю. Сам-то Никита уже уехал?

— Вчера в Москву укатил.

— Значит, надо быстро дело делать, пока сам не вернулсяили жену туда не вызвал, без него и шума меньше и охрана не та — всего один Аскольд.

Андрей Ильич продиктовал адрес, его собеседник сел обратно всвою неказистую «Ниву», и машины разъехались — сверкающий черный «мерседес»помчался обратно в Санкт-Петербург, а «Нива» устремилась в сторону Луги.

После наполовину бессонной ночи голова у Надежды плохосоображала, перед глазами стояли отвратительные сцены ночной оргии у соседейтети Шуры. Противно, конечно, но ничего не сделаешь — в собственном доме имеютправо заниматься, чем хотят. Вот если они, не дай Бог, детей начнут резать, тогдавласть вмешается, а пока барашков бедных истребляют — не добиться тете Шуресправедливости.

Вопрос о том, в чей же дом шел неизвестный убитый мужчина,остается открытым. И если действовать методом исключения, а сатанистов смеломожно исключить, им не до того, то получается, что шел человек к Алексею,больше не к кому. Надежда нахмурилась, вспомнив ночной танец полуголого мужчиныпод луной. Что-то слишком часто она его вспоминает! Интересно, что бы сказал наэто ее муж Сан Саныч. И неизвестно почему, у нее вдруг вспыхнула на мужа обидаи даже злость. Совсем обалдел со своей халтурой! Даже на выходные к ней на дачуне сможет приехать. Она должна сидеть здесь одна в компании огурцов иневоспитанного кота.

Кот Бейсик, как будто прочитав ее мысли, спрыгнул с колен,потянулся и посмотрел на нее весьма неодобрительно.

— Знаю, что ты обожаешь не меня, а Сашу? —усмехнулась Надежда, — но он не приедет, так что придется тебе терпетьменя еще некоторое время. А я даже не могу наплевать на огурцы и уехать в город— ты стал такой тяжелый, что я просто не смогу тебя дотащить, а если я брошутебя здесь одного хотя бы на день, Саша со мной разведется.

«Вот именно», — удовлетворенно мурлыкнул Бейсик.

Из окошка веранды был виден дом Нины Михайловны. Тамощущалось какое-то движение. Надежда вышла на крыльцо и увидела, что у домасоседки стоит милицейский «газик» и Нина Михайловна садится в него поднегодующий лай Персика, которого заперли в доме.

«А зря, — подумала Надежда, — как раз мыто сПерсиком многое могли бы порассказать».

Она посмотрела, как Васильевич подсадил в «газик» еще бабуМаню, потом походила немножко по дому, покормила Бейсика, причем машинальноположила двойную порцию, потом оделась так, будто собралась в лес — сапоги,тренировочные штаны и плотная рубашка с длинным рукавом, — и скорым шагом,не по улице, а задами, отправилась к тете Шуре.

Стараясь не думать о том, что сказал бы ее муж о том, чтоона лезет в опасное место что-то разнюхивать, когда ее, в общем-то, никто обэтом не просит, Надежда попросила у тети Шуры ее замечательный полевой бинокль,сунула его в авоську и, не торопясь, пошла по старой дороге в деревню Забелине.Пройдя половину пути, она круто свернула налево в лес, что спускался прямо креке. Речка в этих местах легонько разливалась и заросла камышом, местныекупались в стороне, на пляже.

А между камышом вдоль топкого берега покойный муж бабы Манидед Василий показал как-то Надежде узенькую тропиночку, то есть не то чтобытропиночку, а место, где можно пройти, не провалившись в болото. Был дедВасилий при жизни личностью уникальной, природу обожал до безумия, готов часамибыл сидеть на берегу, чтобы увидеть вышедшую напиться косулю или бобренка.Надежде он симпатизировал, потому что она всегда с удовольствием слушала егобайки, и рассказал про тропинку, которая приведет якобы прямо к гнезду серойцапли. Надежда раньше цаплю видела только издали, не прочь была познакомиться сней поближе, да все было недосуг.

Так что сейчас она решила совместить приятное с полезным.Прогуляется по лесочку до реки, разыщет там тропинку, рассмотрит цаплю, еслиповезет. Со стороны реки территория лагеря даже проволокой не огорожена, потомучто проплыть через заросли нет никакой возможности. И очень даже может быть,что при помощи бинокля Надежда сможет разглядеть, что за люди проживают влагере и чем они там занимаются.

Надежда долго блуждала в зарослях, пока нашла тропинку.Гнездо оказалось пустым — середина августа, птенцы давно вывелись и теперьучатся летать. Надежда тихо-тихо посидела возле гнезда, взяла на память сероеперышко и на всякий случай оглядела в бинокль окрестности. На первый взгляд,все вокруг находилось в полусонной тишине, даже ветер дремал в жаркийавгустовский денек. Было тихо и душно, жужжали шмели вокруг резко пахнущихцветов таволги. Надежда собралась было" уже уходить, потому что ничегоинтересного она не заметила, а идти наверх к лагерю через камыши все же нерешалась, опасно — те могут обнаружить или в болото провалишься. Но вот там,наверху… Она встала в полный рост, подкрутила бинокль и вдруг необычайно ясноувидела Алексея. На этот раз он был полностью одет, но как… Рваный на спинепиджак, засаленная кепчонка, грязные брюки. Опять маскарад!

И в это время сверху от лагеря послышался треск сучьев подногами нескольких человек.

Алексей пропал, как растворился в листве. Звуки погониприближались, и вот показался бегущий человек, совсем молодой парень. Он был впятнистом комбинезоне, в высоких шнурованных ботинках, но с непокрытой головой.

Наведя бинокль, Надежда увидела совершенно белое от ужасалицо.

И в это время чья-то рука зажала ей рот, а другая рукаплотно обхватила ее вокруг туловища. Бинокль выскользнул из рук и мягкошлепнулся на траву. Но парень подбежал уже так близко, что стало видно, как унего по лицу течет пот. Внезапно с разных сторон вынырнули другие участникипредставления, — такие же парни в пятнистых комбинезонах.

Они окружили беглеца, он заметался было по кругу, но быстроустал и затих. Все происходило абсолютно безмолвно. Надежда осторожнопошевелилась и скосила глаза в сторону. Рука, зажимающая ей рот, была в грязноми рваном пиджаке. Алексей немного ослабил хватку и встал так, — чтобыНадежда смогла видеть его лицо. Она показала глазами, что кричать не будет ичтобы он убрал руку в засаленном рукаве от ее лица. Но Алексей только Покачалголовой и расположил Надежду поудобнее.

Послышались шаги, и из леса к берегу спустились еще двое.Первый был невысокий ч??ловек средних лет в штатском. За ним шел мужчина вкомбинезоне, тоже невысокий, но, как говорится, поперек себя шире. ПричемНадежда была готова поклясться, что жира там не было ни капли — такое ощущениесилы исходило от этого человека.