по-прежнему не работала, но я мог прикинуть скорость передвижения по ночным джунглям и засечь время. Юнесса со своими отошла на пару километров, не дальше, и это значит, что ферини нужно продержаться еще минут пятнадцать.

— Дю-Жхе, как вы там? — спросил я.

— Нормально. Они на месте. Все целы, — ответил он.

— Юнесса?

— Препятствий нет, движемся.

Мимо протопали бойцы Фагельмы, она мне махнула, и показался Макс со своими. Кинул на меня злобный взгляд, так что вопрос «Все в порядке?» застрял у меня горле… и чего ты так взъелся, дружище, из-за девчонки, неужели она и в самом деле тебя вдруг зацепила?

— Дю-Жхе, уходим, — скомандовал я, когда те самые пятнадцать минут прошли.

И мы рванули догонять остальных, через погруженные во мрак джунгли, распугивая местную живность. Запрыгали в желудке остатки съеденного вчера мяса, захрустели под ногами бахромчатые грибы, вонявшие тухлятиной, если их раздавить, и при свете дня мертвенно-фиолетовые.

Мы оставляли след, который не упустила бы слепая бабушка в толстых очках, но с этим я ничего сделать не мог…

Бриан еще стреляли, где-то далеко позади, но выстрелы становились все глуше и глуше. Пустой рюкзак колотил меня по спине, дыхание вырывалось изо рта такое горячее, что обжигало губы, пот тек по спине, бокам и лодыжкам.

Когда вокруг что-то изменилось, я не сразу понял, что это подступает рассвет. Брякнувший классификатор сообщил, что мне достался очередной класс, уже четырнадцатый, но по этому поводу я вообще ничего не почувствовал — толку с этого «повышения»?

— Впереди река, вброд не перейти, ага, — доложила Юнесса.

— Давай привал, — выдавил я, прикинув, что километров пятнадцать мы уже одолели, пока хватит, а то загоню бойцов зря. — Перекличку срочно, и Макс — твои в охранение. Немедленно!

Речушка и правда оказалась метров десять в ширину, с темной водой, из которой торчали коряги. А после переклички выяснилось, что во время ночного «забега» мы потеряли двоих — то ли их свалили брианские пули, то ли они просто отстали и сгинули в чащобе, теперь уже не понять.

— Потом найдем брод, — сказал я. — Сейчас всем отдыхать. Час.

Ну а сам отправился обходить посты, ведь покой нам, офицерам только снится.

Макс сделал все как нужно, все обнаружились на своих местах, и последними я наткнулся на парочку веша — они прятались в густых кустах над рекой.

— О, грозный командир, — Нара смерила меня откровенно похотливым взглядом.

— Опять вы за свое, ну что за ботва? — спросил я.

— А почему нет? — Зара положила руку мне на плечо. — Мы пока живы и еще хотим… Что будет завтра?

Я вспомнил, как мы резвились с ними в прошлый раз, в душе — маленькие упругие грудки, ловкие руки, нежные губы, и тебя ласкают, ощупывают и целуют со всех сторон; крепкие податливые тела, мокрые волосы на лице, зеленые и пахнущие жасмином, накатывающее волнами наслаждение, глубокое, искреннее, спокойное. От таких мыслей мне стало просто жарко, наверняка из щелей между бронепластинами рванули струйки пара.

Только сейчас девчонки на посту, а вокруг набитый бриан лес.

— Спасибо, но нет, — эти три слова дались мне с большим трудом. — Не засните тут!

И я ушел, стараясь не слишком показывать, насколько мне мешает излишек крови в собственном паху.

* * *

Вместо того, чтобы подремать, я занялся распределением опыта.

Сначала заковырялся с разной мелочевкой, раскидывал понемногу на выносливость и скорость, на лидерские качества… потом взял, психанул и шарахнул две тысячи на «ориентацию». И тут же понял, что угадал, поскольку при новой попытке создать карту над моим браслетом развернулось мерцающее, нечеткое, но все же понятное изображение.

Крохотная алая точка на берегу синей прожилки — это мы, а коричневая многоножка, изогнувшаяся точно от боли, наверняка представляет горный хребет, который пока не видно, но он где-то впереди. А множество других красных точек, одни побольше, иные поменьше — должно быть оставшиеся подразделения с «Гнева Гегемонии», те места, где осыпались с неба его секции.

Понять бы еще, где что, где коридор со сканером, где командир и все остальное…

Стоило мне вспомнить Шадира, как ожил стоящий на пригорке блок связи, которым я хотел заняться позже.

— Эй, прием! — донесся голос трибуна, и я метнулся к прибору, торопливо схватился за наушники.

— Шестая центурия тут! Слушаю! — я и не пытался скрыть радость.

— Рад слышать, — отозвался Шадир. — Доложить обстановку.

Ну я и доложил — и про то, сколько нас осталось, и про то, что бриан на хвосте, а боеприпасов нет.

— Цирк, настоящий цирк, — буркнул трибун, выслушав меня. — Сначала нас сбили… Неуязвимый линкор — примитивные дикари! Да так, что куски по джунглям расшвыряло! Клоуны, чтобы их… Приказываю — двигаться к…

Но тут в наушниках зашумело, и блок связи превратился в бормочущего ерунду идиота. Я принялся крутить настройку, полез в мануал, но все оказалось напрасно — соединение разорвалось. Одновременно погасла и карта, вызвать ее снова я не сумел, счастье еще, что кое-что запомнил.

Основное созвездие алых пятнышек впереди, за рекой, где-то там все, что мне нужно. Еще одна из точек того же цвета где-то совсем рядом, если вспомнить масштаб, то в считанных километрах.

Неплохо бы с ними соединиться.

Выругавшись, я стащил наушники, и обнаружил рядом невозмутимого Дю-Жхе.

— Время двигаться дальше, — просто сказал он.

— Да, подымайте бойцов, — кивнул я, и сам потянулся так, что в натруженной спине неприятно хрустнуло.

Брод на реке мы отыскали быстро, и вскоре оказались на другом берегу, замочив ноги, и только. Лес поредел, стали встречаться проплешины, заросшие совсем молодыми деревьями в рост человека, и на горизонте появилась черная иззубренная полоса — те самые горы, которые я видел на карте.

Гул самолетного движка заставил меня радостно дернуться, но потом я вспомнил, что у бриан тоже есть авиация.

— Сети! — распорядился я, и торопливо потащил из рюкзака собственную маскировку.

Рядом сбросил себя груз Ррагат, которому я вчера еще доверил отобранный у Батгаба блок связи — шулер-то шулер, но мужик надежный и двужильный, на него можно положиться. Зашелестела, скрывая его с головой, сеть, и в следующий момент шавван пропал, словно растворился.

Я включил сеть, и тут же из-за деревьев выметнулся самолет, совершенно не похожий на летающие устройства Гегемонии, скорее напоминающий боевые машины нашей Земли тридцатилетней давности. Прошел чуть в стороне, а потом внезапно заложил вираж, описал круг над лесом чуть западнее.

Что он там нашел?

Самолет был без подвесок, совсем небольшой и не очень шустрый — судя по всему, разведчик. Но этот вот безобидный