— Что за…

На другом конце комнаты Барнабас пожал худыми плечами:

— Ты умерла, Мэдисон. Извини. Ты отошла слишком далекоот наших амулетов и стала терять телесность.

Он указал на каталку, и я взглянула туда.

Дыхание пресеклось, колени подогнулись, и я едва не рухнулана пустой стол. Я по-прежнему лежала там. На каталке. В порванном пакете,чересчур маленькая и бледная, вечернее платье сбилось в одну кучу —превосходный образчик позабытого и несвоевременного изящества.

Так я умерла? Но я чувствую, как бьется мое сердце.

Ноги подкосились, и я начала оседать на пол.

— Вот замечательно. Совсем слабенькая, — сухосказала Люси.

Барнабас бросился вперед, чтобы меня подхватить. Его рукискользнули вокруг меня, моя голова безвольно упала. Но как только онприкоснулся ко мне, все нахлынуло вновь: звуки, запахи, даже сердце сновазабилось. Руки и ноги дрожали. В нескольких сантиметрах от моего лица оказалисьстиснутые губы Барнабаса. Он был совсем близко, и я, кажется, уловила запахподсолнухов.

— Придержи язык, а? — обратился он к Люси, усадивменя на пол. — Нет бы посочувствовать. Это же твоя работа, сама знаешь.

От кафельного пола тянуло холодом, и он словно разогналостатки серого тумана перед моими глазами. Неужели я умерла? Разве мертвые теряютсознание?

— Я же не умерла, — неуверенно сказала я.

Барнабас помог мне сесть поудобнее и прислониться к ножкестола.

— Умерла-умерла. — Он опустился рядом, карие глазашироко раскрыты, взгляд сосредоточенный, искренний. — Мне, правда, жаль. Ядумал, он пришел за Джошем. Они обычно не оставляют улик вроде машины. Видно,ты особый случай.

Мысли понеслись вскачь и тут же остановились на всем ходу. Яприложила ладонь к животу. Джош — он ведь был там. Я помню.

— Он думает, я умерла. Джош, я имею в виду.

— Ты и умерла, — язвительно заметила Люси.

Я бросила взгляд на каталку, но Барнабас подвинулся, чтобымне ничего не было видно.

— Кто вы? — спросила я, когда перестала кружитьсяголова.

— Мы собираем данные и исправляем ошибки. Служба«Жизнь: направление естественного цикла. Оценка и восстановление», —Барнабас поднялся.

Я подумала. Служба… жнецов?

Вот черт! Сердце снова застучало как сумасшедшее. Явскочила, не сводя глаз с каталки. Но я же здесь. Живая! Может, это и я — там,на каталке, — но еще одна я стою здесь!

— Так вы — мрачные жнецы! — воскликнула я и обошластол, чтобы он оказался между нами. Пальцы на ногах начали коченеть, и яостановилась, глядя на амулет на шее Барнабаса. — О, господи, я умерла, —прошептала я. — Но как же так… Я еще не готова. Я ничего не успела. Мневсего семнадцать!

— Никакие мы не мрачные жнецы, — Люси скрестиларуки на груди, словно защищаясь. Видно, я наступила на больную мозоль. —Мы белые жнецы. Черные жнецы убивают людей до того, как придет срок подброситьих монетку. Белые жнецы стараются спасти их. А мрачные жнецы — коварныеизменники, много хвастаются, но сами и не доживут до того мига, когда всеобратится в первозданный прах.

— Мрачные жнецы — это белые жнецы, которых обманомзавлекли… на другую сторону. — Барнабас смущенно зашаркал ногами. —Они нечасто срезают души — черные им не позволяют. Но стоит где-нибудьпрокатиться волне смертей — они тут как тут, стараются поскорее выхватитьнесколько душ до срока. Никуда не годные халтурщики.

Последние слова он произнес с горечью. Да у них настоящеесоперничество! Я отступила еще на несколько шагов, пока не начала снова таять.Не сводя глаз с амулета, я осторожно двинулась вперед — и мерзкое ощущениеопять схлынуло.

— Вы убиваете людей! Сет так сказал. Сказал, что срежетмою душу! Вы — убийцы!

— Да нет, — Барнабас почесал шею. — Побольшей части, нет. — Он взглянул на Люси. — Сет черный, темный жнец.А мы приходим, только когда они метят в кого-то до срока. Или в случае ошибки.

— Ошибки? — я в надежде подняла голову. Может, онивернут меня обратно?

— Видишь ли, — Люси выступила вперед, — ты недолжна была умереть. Темный жнец забрал тебя до того, как пришло времяподбросить твою монетку. Наша задача — останавливать их, но иногда неполучается. Мы здесь, чтобы принести тебе официальные извинения и отправитьтуда, где теперь твое место. — Она хмуро взглянула на Барнабаса. — Икак только он признает свою вину, я уйду.

Я застыла, не в силах смотреть на саму себя на каталке.

— Никуда я не пойду. Ошиблись — отлично. Просто вернитеменя назад! Я же здесь. — Я шагнула вперед. Мне было страшно до потерисознания. — Вы ведь можете?

Барнабас поморщился.

— Вроде как… поздно. Все уже знают, что ты умерла.

— Плевать! — крикнула я. И тут же похолодела отвнезапной мысли. Папа. Он думает… — Папа… — прошептала я в ужасе.Вздохнула поглубже, повернулась к дверям и бросилась бежать.

— Мэдисон! Подожди! — завопил Барнабас, но ятолкнула двери и ринулась вперед, и хотя они успели открыться всего на ладонь,я уже оказалась в следующей комнате. Кажется, я прошла сквозь двери. Как будтоменя и вовсе не было.

За столом сидел какой-то толстяк-лаборант. Услышав скрипприоткрывшихся дверей, он поднял голову. Вытаращил глаза и ахнул, да так изастыл с раскрытым ртом, указывая на меня пальцем.

— Ошибочка вышла, — выпалила я, направляясь ксводчатому проходу в тускло освещенный коридор. — Я не умерла.

Но тут снова вернулось то жуткое чувство. Я опятьистончалась, таяла. Растягивалась. Звуки поплыли, и смотрела я словно втоннель, по краям которого все сделалось серым.

Барнабас вылетел из дверей за мной. И тут же все вернулось внорму. Это и правда амулет дает мне силы. Надо как-то достать себе такой.

— Она умерла, — Барнабас схватил меня зазапястье. — Вам все это почудилось. Ее здесь на самом деле нет. И менятоже.

— Откуда вы взялись? — испуганно выдавил из себятолстяк. — Как вы попали внутрь?

Тут подоспела и Люси и, выходя, так грохнула дверью постене, что мы с толстяком аж подпрыгнули.

— Хватит упрямиться, Мэдисон. Тебе пора.

Это для лаборанта было уже слишком. Он потянулся к телефону.

Я попробовала вырвать руку, но Барнабас не отпускал.

— Мне нужно поговорить с папой! — воскликнула я,но он дернул меня так, что я чуть не упала.

— Уходим, — глаза Барнабаса снова сталитревожными. — Сейчас же.

Совсем обезумев, я изо всех сил наступила ему на ногу.Барнабас взвыл, неуклюже сложился почти пополам и отпустил меня. Люсизасмеялась, а я бегом бросилась в коридор. «Попробуйте-ка меня остановить», —подумала я и тут же врезалась во что-то большое, теплое и пахнущее шелком. Яотпрянула. К моему ужасу, это был Сет. Ему не удалось убить меня, пустив машинупод откос, и тогда он заколол меня клинком, который не оставляет следов. Онтемный жнец. Моя смерть.