– Я вижу, лесная прогулка удалась? – не удержалась я от ехидного комментария. Мы с Хельгой выглядели не в пример лучше: как принцессы на фоне замарашек.

– А я надеялась, что тебя уже кто-нибудь сожрал, – рыкнула Миления.

– Так, девочки, не время ругаться, – прервала нашу милую перепалку Хельга, вставая рядом с ямой, которую защитный контур делил почти напополам.

Ну вот, а я только вошла во вкус. И нет, я не настолько злобная, чтобы шутить в тот момент, когда кто-то в беде. Просто я не верила в то, что Дант мог нас вот так кинуть на произвол судьбы.

– Хель, ты же не полезешь туда? – одернула я девушку, которая уже свесила ноги в яму.

– А что ты предлагаешь? Ждать, пока твой профессор соизволит спохватиться?

И откуда в ней столько великодушия? Пусть Милении отсыплет, а то многовато будет на одну Хельгу.

– Хель, прошу, не глупи, – я подскочила к девушке с намерением удержать ее.

А вот толчка в спину я никак не ожидала…

…Падать было невысоко, но больно. Нора шла под уклоном, из-за чего свет сюда едва проникал.

– Энн, ты жива? – долетело до меня сверху.

– Да, – откликнулась я, после того, как отплевалась от прелых листьев, после чего даже попыталась встать. Кажется, мне повезло, и я отделалась парой синяков и ушибов.

– Я сейчас спущусь! – крикнула Хельга.

– Нет, лучше найди Данта!

Ответа не последовало. Надеюсь, что у нее там все хорошо.

Кстати, как и следовало ожидать, никакой «упавшей» девушки тут не обнаружилось. Вряд ли она решила попытаться пробраться через узкий лаз, который уводил глубже под землю.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Определенно, здесь было чье-то жилище. Надеюсь, что хозяевам не вздумается вернуться сюда, пока я тут прохлаждаюсь. На попытки выбраться самостоятельно я сразу махнула рукой: земля была рыхлой и обваливалась, стоило на нее опереться.

Наверху было все также тихо.

Интересно, а куда пропал мой демон-хранитель? Ух, я ему припомню!

От мыслей меня отвлек шорох. Я нервно обернулась назад – на тот черный провал, что остался за моей спиной.

Упс. Кажется, что кто-то решил вернуться домой.

Я поспешно забилась в самый дальний угол, стараясь занимать как можно меньше пространства. Умом я понимала, что это мало чем поможет: у животных, обитающих под землей, всегда плохое зрение и… отличные слух и обоняние.

Лучше бы Данту поторопиться!

Как хорошо, что при заключении договора не надо обговаривать санкции в случае невыполнения демоном взятых по контракту обязательств. Магия, связывающая демона с избранной, сама каким-то образом следила за выполнением условий – причем с обеих сторон. И в случае чего наказывала, лишая самого ценного. Магия за меня отомстит, но хотелось бы обойтись без этого…

Я продолжала следить за дырой, даже боясь лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить появление неведомого гостя. В какой-то момент мне показалось, что я увидела блеск желтых глаз, но он так быстро исчез, что я не могла сказать наверняка. Но, судя по шороху, нечто замерло у самой границы полумрака и беспроглядной мглы.

Ну и правильно, пусть там и сидит, пока меня не вытащат.

– Энн? Ты в порядке? – сверху послышался обеспокоенный крик Данта. Наконец-то! Но отвечать я все равно не стала, опасаясь спровоцировать того, кто наблюдал за мной из темноты. Да и демону не помешает лишний раз понервничать: будет знать, как меня бросать!

– Энн, я спускаюсь!

Сверху на меня посыпались листья, комки земли и пыль. Вот демон! Он же на меня сейчас свалится!

Я резво отскочила в сторону, почувствовав при этом, что наступила на что-то мягкое. Следом послышалось грозное рычание… и я нос к носу столкнулась с химерой.

Где же я так нагрешила?

Никогда, слышите, никогда не смотрите в глаза своей смерти. И постарайтесь не дышать. Это я вам по собственному опыту говорю!

С ужасом глядя в желтые глаза химеры, я мысленно молила Данта поторопиться. Ногу с хвоста я так и не убрала, за что была вознаграждена новым зловонным рыком.

– Не шевелись!

О, а вот и мой демон-хранитель пожаловал, чтоб его нифелимы побрали.

На появление Данта химера никак не отреагировала, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

Я бы сейчас с радостью брякнулась в обморок, да вот что-то организм отказывался: видимо, считал, что мне еще недостаточно впечатлений.

Химера резко дернула хвостом, выдергивая его из-под меня. Я умудрилась удержать равновесие… за счет того, что вцепилась в химеру. От такой наглости животное опешило, и только поэтому меня не разорвали на несколько маленьких Эннафок, как называла меня Миления.

– Энн, назад!

Давно бы так!

Я послушно отскочила в сторону, в последний момент разминувшись с когтистой рукой.

Еще мгновение – и все закончилось: Дант одним ударом убил химеру, а я во все глаза уставилась на демона в боевом облике. И этот монстр – мой милашка-хранитель???

Насмотреться как следует мне не дали: Дант вернул свой привычный мне образ, тут же подскочил ко мне и… прижал к себе.

– Ты… Ты чего? С тобой все хорошо? – спросила я, явно пребывая в шоковом состоянии. Даже не знаю от чего больше: от того, что была на волосок от смерти, от нового облика Данта или неожиданно проявленной им нежности. Вот последнее от демона я точно не ожидала.

– Это я у тебя должен спрашивать, – выдохнули мне куда-то в макушку.

Об ногу что-то потерлось.

– Дант, – я замялась, пытаясь подобрать слова, а потом выпалила на одном дыхании: – Кажется, ты забыл убрать хвост.

– У меня нет хвоста, – рыкнул Данталион, развернув меня и приложив руку ко лбу.

– Ой, щеночки, – пискнула я, глянув под ноги.

– Надеюсь, галлюцинации пройдут со временем, – проворчал демон, продолжая щупать мою голову, видимо, на предмет повреждений.

– Да нет же! Ты меня не понял, просто посмотри вниз, – судя по тому, как выругался Дант, теперь он тоже заметил щенков химеры. Малыши были еще совсем крошечными и не представляли опасности. – Давай их заберем с собой?

***

Сдав щенков в магический питомник при академии, мы отправились в мою комнату.

– А где Хельга? – спохватилась я.

– С ней все хорошо, сидит с остальными в аудитории, ждут меня.

– Никто не пострадал? – кажется, Хель меня покусала. Или ее добродушие передается воздушно-капельным путем.

– Пока нет, – голос Данта звучал весьма многообещающе.