Многие из ранних воспоминаний Ноя были покрыты туманом, но он ещё мог слышать смех отца и видеть его старомодные движения, когда тот танцевал с мамой.

Филипп с мамой никогда не танцевал.

Лучше всего Ной запомнил тот день, когда он получил памятную табличку. Ему сказали, что его папа не вернётся домой. Никогда.

Теперь, когда ты взбодрился, мы вернёмся к повести о бассейне, в котором нельзя было плавать.

Бассейн у них появился вместе с домом. А дом появился вместе с Филиппом и его псиной. Это было частью свадебного договора Филиппа и мамы Ноя. В преддверии лета Филипп потребовал, чтобы Ной привёл бассейн в порядок под фальшивым предлогом, что это будет полезнее, чем сидеть и читать истории ужасов. В тот момент Ною пришлось признать свои проблемы с лишним весом. Он привык не обращать внимания на насмешки в школе, но это не значило, что он их не слышал. Да и у него не было выбора. С отъездом мамы Филипп остался за главного.

– Кроль, – сказал Филипп.

– Кроль, – повторил Ной, не представляя, что это значит.

Филипп объяснил, что плавание кролем – лучший спорт. Даже лучше, чем тренажёрный зал.

– Когда бассейн будет готов, это пузо останется в прошлом, – Филипп похлопал Ноя по животу. Такое замечание могло бы ранить, если бы Ною было хоть какое-то дело до мнения отчима. Забавно, но Филипп и сам ходил с внушительным животом. Когда Ной имел неосторожность указать на него, Филипп раздражённо пояснил, что это всего лишь следствие среднего возраста.

С того самого дня Ной, вооружённый шваброй, старой зубной щёткой и множеством средств для уборки, каждое утро с рассветом выходил во двор. Это лето обещало стать худшим в его жизни.

Ной с нетерпением ждал времени, когда можно будет пойти в кровать. Это время принадлежало только ему. Под кроватью томилась сокровищница, полная сказок и чудес. Картонная коробка его настоящего отца с коллекцией старых страшных комиксов, с названиями вроде «Они пришли тебя съесть» и «Они съедят тебя перед уходом».

Ной аккуратно вынимал каждый томик из защитной обложки, высвобождая яркие истории – даже те, которые он знал наизусть, – так, словно впервые их видел. Честно говоря, Ной даже взял из них пару сюжетных линий для Кошмарного Квартета. Его любимой историей была та, где противного отчима съели его приёмные дети, оказавшиеся оборотнями. Он читал её, наверное, раз двадцать!

Этой ночью, пролистывая странички с рекламой, Ной кое-что приметил. Если вы никогда не видели старые комиксы ужасов, поясню – в них были рекламные страницы, призывающие заказать по почте какую-нибудь необычную вещицу. Например, венерину мухоловку – растение, которое питается насекомыми. Или очки-рентген. Или маленький шокер, который можно спрятать в ладонь перед рукопожатием. На той рекламе, которой загорелся Ной, была картинка с древней морской тварью, состоящей из одних только щупалец и глаз. Текст гласил, что она принадлежит к видам, существовавшим ещё до появления динозавров. Ной не слишком в это верил. В рекламе часто пишут такое, чтобы побудить тебя купить что-нибудь.

«ОНИ НАСТОЯЩИЕ! ОНИ ЖИВЫЕ! ПРОСТО ПОЛОЖИ В ВОДУ И СМОТРИ, КАК ОНИ РАСТУТ!» Круто. Нужно было только отправить чек или денежный перевод на два доллара и девяносто пять центов в компанию «Элдрич». Сердце Ноя учащённо забилось, когда он увидел бланк заказа. Там уже было вписано имя… его имя! Но как?..

Ной быстро сообразил, что так же звали и его отца. Фух. Должно быть, его отец сам хотел заказать морских тварей, когда был ребёнком. Что же его остановило? Может, ему не хватало денег? Или он не знал, как делать денежные переводы, как Ной-младший? Одно было ясно: этот бланк заказа ещё не отправляли.

Ной погрузился в размышления: выйдет ли что-нибудь, если он сделает заказ сегодня. Компания «Элдрич». Она ещё существует? И отправляет ли она ещё морских тварей из своего старого каталога жутких чудес? Ной представил огромный склад, полный хищных растений, склянок с бутафорской вампирской кровью, чудовищных масок и, конечно, баков с давно вымершими животными.

Может, была виновата ночь. Или зловонные испарения грязного бассейна. Но Ной решил, что попытаться стоит. Он пересчитал цену с учётом инфляции с помощью своего инженерного калькулятора, который, как он с радостью обнаружил, годился не только для уроков математики. Потом сунул папин бланк заказа в конверт и вполне успешно отправил в компанию «Элдрич» обычной почтой.

Той ночью Ной видел сны. Сны о своём отце. Но после пробуждения он не смог вспомнить деталей, за которые можно было бы зацепиться. Осталось только смутное предчувствие. Словно вот-вот должно было произойти что-то плохое.

Следующие две недели тянулись медленно, как патока. Ной ощущал каждую секунду каждой минуты каждого часа. К тому моменту он почти закончил и уже сходил в «Бассейн для чайников» за нужными химикатами. Подходило время самой весёлой части уборки: наполнить бассейн водой. Ной протянул в него садовый шланг и повернул кран. Первые струи ударили по дну, рождая новый океан. Если всё пойдёт по плану, уже завтра он будет прыгать сюда бомбочкой… эм, плавать кролем.

Но до того дня ещё надо было дожить.

Открылась раздвижная дверь во двор, и оттуда выбежала Пятнышко. Чёртова псина сама по себе была событием невесёлым, но Ной слишком хорошо знал, что рядом с псиной всегда находится Филипп.

Всего секунду спустя наружу вышел и «главный», потрясая чеком, как проигрышным лотерейным билетом.

– Что это? Что это?!

Ной мгновенно узнал чек из «Бассейна для чайников».

– Почему?

Ной не знал, правильно ли он понял вопрос, но ответить всё же было нужно.

– Эмм… потому, что тебе дают чек, когда ты что-то покупаешь?

Лицо Филиппа стало малиновым, как свёкла, а потом и фиолетово-баклажанным. Даже Пятнышко перестала тявкать, гадая, какой овощ будет следующим.

– Тут написано, что ты купил химикаты. Инвентарь для бассейна! Хлорку! Дезинфекторы! На мои деньги!

– Я-я-я думал…

Филипп перебил его на середине фразы:

– Ты думал? Ты думал? Ты ошибся, пончик! Хлор канул в прошлое вместе с мамонтами! В наши дни в нормальные бассейны заливают солёную воду. Это знает каждый идиот, – он наклонился к Ною. – Повторяй за мной: солёная вода, солёная вода, солёная вода!

– Солёная вода, – сказал Ной, добавив про себя «дубина».

И в самом деле, солёная вода была новомодной альтернативой хлорки для бассейнов, в которых нельзя плавать, но об этом парнишка-консультант на полставки в «Бассейне для чайников» забыл упомянуть.

– Ты знаешь, что завтра за день?

– Да, сэр, четвёртое июня.

– И что это за дата, пончик?

Ной гадал, был ли это вопрос с подвохом.

– Ну, например… День независимости? – он поднял руку, салютуя воображаемому флагу.