«Открывай», - шепнул голос у меня в подсознании.

Я решительно толкнула дверь и заглянула внутрь. В комнате царил полумрак. Складывалось такое впечатление, будто здесь не убирали целую вечность. Было пыльно, с люстры что-то свисало, кажется, паутина. Потолки здесь были не такими высокими, как во всем замке, но старательность пауков все равно потрясала.

В углу стояло кресло. В нем, гордо закинув ногу на ногу, восседал герцог Франко. В руке он сжимал кристалл, оплетенный такой же черной паутиной, как и моя аура.

- Ваша Светлость, - я опустилась в глубоком реверансе. - Не ожидала увидеть вас в таком месте.

- Моя милая Маргарет, - проворковал старик. - Присаживайся, дорогая. Нам о многом нужно поговорить. Присаживайся, присаживайся...

Он кивнул на невысокий пуфик возле кресла. Сесть там было унижением, но герцог Франко сжал кристалл, и я почувствовала руководящий импульс.

Значит, приказывал он. Но заклинание явно не принадлежало герцогу Франко, его плел кто-то другой. Я не знала, кто, но понимала: в чужих руках магия будет не столь информативна. Герцог вряд ли мог слышать мои мысли. Да и управлять мною тоже.

Но все же, я заняла предложенное мне место.

- Какая забавная штучка, - герцог продемонстрировал мне кристалл. - Мой замечательный маг создал для меня вот эту прелесть, чтобы руководить вами. Благодаря подписи вашей прелестной тетушке и капельке вашей крови, которой она расписалась, все получилось.

Так вот как тетушка сумела сделать договор действительным! Я не думала, что она могла решиться на такую подлость. А откуда взяла кровь?..

Вот же!

Магически такой контракт нельзя было назвать подлинным - потому что сила, которую тетушка приложила к крови, принадлежала не мне. Герцог Франко не знал таких подробностей. Профессиональным, вышколенным магом он не был.

А вот его помощник.

- Вообще, поразительно, что Риан не выгнал вас сразу же, как только увидел, - продолжил Франко. - С ним что-то произошло. Мой маг сказал, что его влияние над Рианом внезапно куда-то исчезло. Он не может достучаться до него. Наш король выходит из-под контроля. Маргарет, тебе ведь известно, что если Риан начнет своевольничать, это закончится бедой!

Укол чужой магии заставил меня вздрогнуть. Сеть дрогнула, но я все-таки удержала заклинание в узде. Оно тянулось к моей душе, пролезало под кожу, но пока не справлялось.

- Сегодня на совете он вел себя из рук вон плохо! - проронил герцог Франко. - Подписал налоговый кодекс, разумеется, потребовал, чтобы его восславляли - тем более, весьма пышно! Это-то как раз неудивительно. Но где это видано, чтобы Риан разбирался в математике? Однако, его заинтересовал внешний долг государства. Он отметил, что мы, цитирую, невыносимо много должны господам драконам. Попросил документы, которые подтверждают эту самую задолженность. Потребовал их предоставить. Разумеется, никто не стал этого делать. И что сделал вздорный мальчишка? Он сказал, что казнит каждого, кто посмеет обманывать его и презирать Его Величество - это-то как раз для него характерно, - и путался в названиях документов, но. Боюсь, его глупость и своеволие приведут к дурным последствиям. Ты понимаешь, Маргарет, чем нам это грозит?

- Конфликтом с драконами? - тихо поинтересовалась я.

- Что ж... И с ними тоже, - утвердительно кивнул герцог Франко. - Потому, Маргарет, у меня для тебя будет задание. Разумеется, во имя нашего государства. И сразу же после того, как ты выполнишь задание, сможешь покинуть этот отвратительный отбор и стать моей верной супругой.

Этого только не хватало!

Герцог Франко не отдавал никаких приказов и, кажется, ждал моей естественной реакции на его слова. Ни на что вразумительное я способна не была, только смотрела на него с легким налетом отчаянья и чувствовала, как клокочет в груди гнев. Как?! Да, Риан не лучший из королей и точно не лучший из людей, но это не повод предавать Его Величество.

Впрочем, о чем это я? Герцог Франко был кем угодно, но только не верноподданным. Все, что его на данный момент интересовало - деньги и собственный достаток. Должно быть, Риан попытался разобраться, что происходит в его государстве, потому в глазах герцога моментально стал отвратительным правителем.

Внешние долги, ссора с драконами. Все то, о чем пытался говорить отец, прежде чем его изгнали из дворца и отослали к оркам. Неофициально, разумеется. Официально он сам изъявил желание отслеживать границы.

- А если Его Величество не захочет отпускать меня с отбора? - мягко поинтересовалась я, стараясь не выражать никаких эмоций, а в первую очередь - отвращения к герцогу Франко, что буквально разрывало меня на части.

- Я думаю, желания Его Величества не будут иметь никакого значения, - серьезно промолвил герцог Франко. - Мы уже делали все, что могли, но, боюсь, привязка оказалась неэффективной. Придется действовать наверняка. Тебе известно, что такое привязка?

Я прекрасно знала, что это, но отрицательно покачала головой. Заклинание вдавливало меня в пуфик, герцог Франко требовал правду, но моей магии хватило, чтобы сдерживать его напор.

- Моя ты деточка, - он наклонился ко мне и потрепал за щеку.

Волна отвращения, накрывшая меня, была такой сильной, что мне едва удалось удержаться, чтобы не отпрянуть и не разорвать в один миг сковывающую меня магическую сеть. Но я понимала, что, скорее всего, просто подставлю себя. Это не сражение один на один с герцогом Франко, это куда более сложная борьба. Вероятно, противников огромное количество.

- Теперь Риана надо немного. Успокоить. Дать ему средство, которое сделает его менее нервным. Постарайся сделать это незаметно, чтобы его магия не успела среагировать.

- Но магия реагирует только на какие-то вредоносные вещества, - как тупая овца, заморгала я. - Разве это может навредить королю?

- Разумеется нет, девочка моя, - расплылся в мерзкой улыбке герцог Франко. - Мы же все желаем Риану только добра! Это средство очистит его голову от дурных мыслей. Но если его магия среагирует, все может закончиться очень плохо. Мы же не хотим, чтобы организм нашего короля начал отторгать его дар? Подмешай средство незаметно и постарайся добавить дозу побольше. Будь осторожна.

- Но почему я?

- Потому что он тебе симпатизирует, разумеется, - расплылся в улыбке герцог.

А еще потому, что у него есть этот кристалл, призванный управлять мною. А все из-за тетушки, которая подписалась чужой кровью!

- Чем быстрее ты это сделаешь, тем скорее все закончится, дорогуша, - проворковал герцог Франко. - А теперь иди, моя дорогая. Иди. И подумай, что сделать, чтобы осуществить задуманное до вечера.

Я задрожала. Осуществить задуманное? Пришлось приложить немало усилий, чтобы спокойно взять в руку предложенное герцогом средство, сжать баночку и подняться, не дрожать, ступая прочь из комнаты. Нельзя было показывать герцогу, что я обо всем догадалась! Но ведь говорил он очевидные вещи! Только сумасшедший мог не понять, о чем вещал нынче герцог.