— Я из северного городка Бру́ифа.

— Понимаю, чего тебе пришлось пережить. Из благородных?

— Нет, что вы. Отец пастух, мама на мельнице работает, а я помогал на конюшнях. В армию пошел чтобы семью лишнего рта лишить, а затем совершенно случайно попал в отряд Бэринона.

— Попасть в отряд Бэринона — не просто случайность. У него свои критерии оценки. Служи верно. Верность в наше время большая редкость, Авиль. Спасибо тебе за помощь, дальше я сам, — негромко обратился Адайн к младшему лейтенанту, когда они приблизились к залу собраний.

У дверей уже стояли гвардейцы, которые после тщательного осмотра пропустили Адайна внутрь. Неторопливой походкой он взялся за ручку двери. Но, услышав изнутри разговор офицеров, рука его вернулась на прежнее место, и он замер, внимая их разговору.

— Значит, король отправляет войска к границам, чтобы подстрекать и подначивать наших соседей? Это выглядит довольно нелепо, — заметил Ло́дэс, расхаживая по комнате.

— А из твоих уст это звучит куда неразумнее, — скрестив руки на груди озвучил Бэринон.

Адайн быстро понял их заблуждения и поспешил их исправить. Он без лишних слов вошел в зал, откинул капюшон и, не теряя ни минуты, вмешался:

— Действительно, звучит абсурдно, потому что это ложь. Для несведущих, ложь всегда кажется правдоподобной.

На лице генерала отразилась смесь раздражения и осознания того, что их разговор может быть легко подслушан любым затаившимся ухом.

От неожиданности все присутствующие в комнате замерли, кроме капитана Лодэса, который не проявил никакого волнения и целеустремленно направился к Адайну широкими шагами. Закинув свою ручищу на плечо Адайна и прижав его к себе, капитан авангарда начал решительно шагать вперед, буквально таща Адайна за собой.

— Ну! Рассказывай, где был-то?! Небось на югах? Как тебе южанки? Успел их опробовать? Правда говорят, что они знойные и неукротимые в постели?

— Я думал, ты женат. Какое это имеет значение для тебя? — Адайн холодно ответил, казалось, безразличный к расспросам Лодэса, его внимание больше привлекал Алари, сидящий на комоде.

— Вот именно! Именно поэтому я и жажду подробностей! — рьяно требовал Лодэс, ожидая пламенного пересказа похождений Ада́йна.

— Нет, не нашел времени. У меня были другие заботы, — постно проронил командир разведчиков.

— Ой. Ты чем-то болен что ли? — ошарашенно посмотрел капитан авангарда на Адайна.

Адайн быстро схватил Лодэса за руку, отбросив ее от себя, его поведение было ледяным.

— Какие вы все занудные, — отойдя от Адайна с грустью произнес Лодэс.

— Рад тебя видеть, — лаконично вмешался генерал.

Адайн повернул голову в сторону генерала, кивнув в знак признательности, но его взгляд оставался прикованным к Алари, не отрываясь с момента прибытия.

— Алари, и ты здесь, — голос Адайна был напряженным, а взгляд неотрывно устремлен на загадочного лейтенанта гвардии.

— Как ты меня увидел? — сделав удивленный вид с хохмой спросил Алари. — Похоже, от бдительного ока грозного Адайна мне не скрыться, — с задором продолжил сержант. — Но я рад, что капитан не забыл мое имя.

— Поверь, я помню то, что ты забыл или старательно пытаешься забыть.

— Звучит интригующе, даже зловеще. По всей видимости, это будет интересно.

— Несомненно, так оно и будет, — ответил Адайн, его тон был лишен эмоций.

Тройка капитанов обменялась недоуменными взглядами, их брови нахмурились в недоумении по поводу характера загадочного разговора Адайна и Алари. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало раздраженное потрескивание свечей, треск поленьев, отдающихся в объятия камина, и нервное позвякивание чашки с южным белым чаем, которую судорожно держал в руках Гэререн.

Генерал вновь потянул одеяло на себя.

— Хватит отвлекаться. Давайте сосредоточимся на текущем вопросе. Адайн, почему ты утверждаешь, что это ложь? Хочешь сказать, что в словах короля нет правды?

— Позвольте мне быть откровенным, хотя это и не принято среди разведчиков. Ни король, ни я не доверяем никому из вас. Однако я готов поделиться своими скромными предположениями и размышлениями относительно отправки Эдриаром этих четырех армий к границам нашей страны. Судя по всему, это оценочный маневр, проверка готовности Лострада к потенциальному конфликту. Логика такого шага вполне понятна: увеличение численности вооруженных сил неизбежно требует увеличения ресурсов. Когда сети снабжения становятся сложными и запутанными, за золотом и припасами сложнее уследить, а бомонд кривится от удивления услышав об их пропаже. Но это еще не все. Король намерен превратить приграничные гарнизоны в надежные бастионы, фактически используя их как плацдарм для начала войны. Стратегия предусматривает быстрые вторжения в сердце вражеской территории, которые осуществляются до того, как враг успеет организовать оборону или создать прочные союзы. Молниеносная кампания, победа в которой измеряется днями или, самое большее, неделями. Однако реализация этой тактики сталкивается с серьезными препятствиями. Прежде всего, противник успел укрепить свою оборону и заключить альянсы, и поскольку вы этого не знаете, появляется второе препятствие, возможно, даже более опасное. Все так называемые секретные депеши, тайные документы, спрятанные в тускло освещенных углах, тайниках и удаленных нишах, — все это может оказаться лишь пустыми, обыденными выдумками. В Лостраде завелось много шпионов и предателей, верно работающих на наших соседей.

Слова Адайна повисли в зале собраний, как тяжелый саван, окутав офицеров ошеломлением и мрачной атмосферой. Их сознание с трудом пыталось уловить всю серьезность откровений капитана разведчика. Надвигающуюся трагедию, которую он предрекал, трудно было осознать.

— Да и плевать! Тибидий забрал у противника ресурсы, им воевать-то нечем, — движимый всплеском эмоций, вмешался Лодэс.

— А это третья, и думаю финальная проблема. За последнее время, враг отыскал новые залежи руд, организовал масштабную добычу полезных ископаемых. Древний лес на западе вырубается в обход наших границ, а пастбища на востоке пополнились разнообразным поголовьем.

— И что все это значит? — желая прояснить ситуацию, спросил капитан авангарда.

— Ты еще не понял, друг мой? Война уже идет, и мы в ней проигрываем, — черство ответил Адайн.

Генерал Флорас, потрясенный такими известиями, яро произнес:

— И ты только сейчас сообщаешь мне об этом?! Как капитан разведчиков мог упустить такую важную информацию?

— Генерал, я не вездесущ. Осведомленность — это привилегия, а не данность. Враг умело скрывает свои действия. Алари, поэтому смело передай королю, что королевские разведчики владеют неподлинной информацией.

Капитаны поразились услышанному.

— А разве у короля есть свои разведчики? — рискнул спросить один из них.

— С недавних пор. А вы не знали? — в ответе Адайна прозвучала загадочная нотка. С подоплекой ответил Адайн, преследуя свою никому не ведомую цель.

Лицо Алари изменилось, источая недовольство. В его тоне появилась злость:

— Будь уверен, Адайн, я лично прослежу за тем, чтобы король был поставлен в известность об этом.

— Несомненно передашь, — подумал про себя Адайн, следуя своей собственной