Женихи поблагодарили нас за приятную компанию и удалились по своим важным государственным делам.

– А вас леди, сегодня ждет новое испытание, – возвестила Арабелла, едва за мужчинами закрыли двери.

Мы все подобрались и приготовились внимать, что же такого приготовили для нас в этот день?

– Испытание будет называться «рынок».

Несколько прихорошеньких носиков Антонии, Аралии и Каролины скривились в брезгливости. Это не могло не остаться незамеченным свахой.

– Не торопитесь делать выводы, леди! Будущая княгиня обязана вести счета дворца разумно и рачительно, а так же давать дельные советы его Темнейшеству в ведении экономики княжества. Так что испытание это считается одним из самых важных. Предлагаю вам отнестись к нему со всей серьезностью.

– Что ж, – взяла слово Джулия Орейская, – очень хорошее испытание. Меня обучали экономике и основам рыночных отношений. Жду возможности применить свои познания на практике. – она мило улыбнулась свахе, получила от нее теплую улыбку и одобрительный кивок, а потом со снисхождением оглядела остальных невест.

На мне взгляд принцессы задержался чуть дольше чем на остальных, вспыхнул недобро, но тут же потух, приняв обычное слегка снисходительное выражение.

– Вот и отлично, ваше высочество! – подытожила свои слова Арабелла, – Надеюсь, что у остальных невест подобный вашему боевой настрой.

Невесты решительно закивали в знак готовности «рвать и метать» на предстоящем испытании. Я же задумалась, пытаясь отыскать среди своих малочисленных талантов еще один, коммерческий.

– Тогда, девушки, хорошенько подготовьтесь к испытанию. Оно будет проходить после обеда на площади перед центральным рынком. Советую надеть вам удобные, но элегантные платья и сделать не очень сложные прически, дабы они не испортились во время прохождения конкурса. Помните о репортерах и зрителях – ваших будущих верноподданных. Ведите себя соответственно положению будущих княгинь. Никаких скандалов, ругани и неподобающего поведения, – взглянула она на Аййю, Аделину и почему-то на меня, – вы – леди, советую вам об этом не забывать!

Перед началом испытания рыночную площадь отчистили от мелких торгашей и попрошаек, украсили словно перед праздником гирляндами и цветами, развернули торговлю уличными яствами, местным фастфудом, прикатили бочки с вином, пивом и квасом. Отбор-отбором, а продать залежалый товар – дело святое!

Из дворцовой площади нас десятком карет доставили до места назначения, где уже были готовы торговые павильоны.

Несмотря на предостережение Арабеллы многие невесты разоделись в пух и прах, видимо не пронявшись важностью ситуации, а считая что они с легкостью проявят качество купчих. Ага-ага! Как же! Я же как своими вторыми девяносто чуяла, что не зря миледи сваха предупредила нас на счет дресс-кода. Я надела темно-синее платье в пол (других тут девушки просто не носили), но без корсета и довольно свободного кроя. Волосы попросила заплести в необычную, но довольно простую косу, и перекинув ее через плечо нащупывала в кармане заколку – если понадобится носиться по рынку как угорелой – заколю ее на затылке и вообще вечерняя прическа выйдет.

Принцесса Орейская так же продемонстрировала разумный комфорт в одежде надев свободную юбку телесного цвета, которая о, боги, при ближайшем рассмотрении оказалась широченными, плиссированными, но… брюками! Вот это да! Вот это фурор! Неужели в этом мире тоже додумались до такого?! Если так, то завтра же попрошу сшить себе нечто подобное, потому что платья в пол, как у монашек задолбали до невозможности!

Приталенная туника закрывала низ Джулии, но то что на ней надеты брюки все равно было заметно. Остальные девушки так же были озадачены подобным нововведением. Возможно, если князь женится на принцессе она даже сможет привнести прогресс в плане трансформации женского костюма в массы, и одно это уже не плохо!

Нас собрали в небольшой полукруг возле постамента, на который взошла прибывшая заранее миледи.

– Итак, данное испытание называется «рынок», именно поэтому мы собрались на центральном городском рынке. Суть данного испытания заключается в раскрытии ваших коммерческих талантов. Каждой из вас путем жеребьевки достанется один товар, который вы должны будете суметь продать своим будущим верноподданным – горожанам, что ждут не-дождутся начала испытания – Арабелла провела рукой по толпе зрителей, сдерживаемой городской стражей и ленточками ограждений. – Так вот, те из вас, кто продадут свой товар быстрее всех и дороже всех пройдут дальше, а те, кто будут сбывать товар дольше и дешевле, либо вообще не смогут продать, испытания не пройдут. Задание предельно ясное и честное. Но за завтраком некоторые из невест показали свое пренебрежение к данному этапу отбора. Поэтому сейчас у невест есть возможность отказаться от конкурса и немедленно покинуть отбор. Леди, есть ли среди вас такие?

Арабелла обвела каждую из нас внимательнейшем взглядом, словно рентгеном просветила. Естественно среди невест подобных дур не нашлось. Некоторые только за завтраком горазды морщить носики, а как дойдет до дела – из кустов не вылезут.

– Если желающих покинуть отбор нет, – сделала вывод Арабелла, – то начинаем жеребьевку!

Миледи достала небольшую плетенную корзинку, наполненную перевязанными лентами свитками.

– Начнем с нашей достопочтенной участницы принцессы Орейской! Ваше высочество, выберите один из свитков и покажите нам, что именно вам досталось.

Я бы и не обратила внимания на выбор принцессы если бы небольшое секундное замешательство с которым она выбрала свиток из груды.

«Наверняка помечен!» – пронеслось в голове. И не зря. Так как я стояла близко к разворачивавшемуся спектаклю, то видела что свиток как-бы невзначай был заляпан чернилами, а принцесса наверняка мешкала для того, чтобы увидеть стопроцентно правильный предмет.

Так, и что нашей королеве наверняка подложили?

– Золотой футляр женской губной помады! – довольно натурально ахнула Арабелла, будто все это не было подстроено заранее. – У вас легкая рука, ваше высочество! Наверняка вы окажетесь в числе первых победительниц, потому что купить помаду да еще в футляре из чистого золота из рук самой настоящей принцессы – огромная честь и возможность, которая бывает раз в жизни!

Так-так-так… ну это вообще! Мало того, что принцессе пометили свиток, всучили наверняка самый дорогой товар, так еще и прорекламировала его сама сваха, чтобы Джулия вообще не заморачиваясь и не напрягаясь первой прошла этот конкурс.

Обидно? Досадно! Да, как говориться, ладно! И так всем ясно кто у нас тут фаворитка. Остальные же – просто массовка, девушкам из которой если повезет станут женами Рональда или прохвоста Уолша.

– А я напоминаю, – тем временем продолжала источать мед Арабелла, явно радостная, что принцесса этот конкурс не завалила, – что невеста, продавшая свой товар за наибольшую цену и за наименьшее количество времени, получит возможность провести романтический вечер с любым из женихов. Программа встречи будет включать в себя катание по реке на яхте, ужин при свечах и прогулку по княжескому дворцу, так что девушки, стараемся и проявляем себя по максимуму.