Потому что Тьма наступает.

Идет с моря, несёт бурю и смерть. На сей раз – смерть двух женщин, которых Эрин снова не смогла спасти. Не смогла даже задержать до появления тех, для кого спасение других – работа.

Не стыдно просить помощи, так сказала Мэйр. Не получать её вовремя, как выяснилось, не стыдно тоже. Потому что доблестные полицейские – те ещё мудаки, к которым у Эрин открылся свой личный счётец.

Прийти в себя оказалось несложно: тепло чужого тела, ощущение безопасности… и Шай. Всё вместе неплохо прочистило мозги и вернуло в реальность. В которой она, как полная идиотка, спалилась перед теми самыми доблестными мудаками.

– Амулеты, оружие – сюда, – приказала противная востроносая менталистка, едва их колоритная компания минула высокие двустворчатые двери главного корпуса.

Дежурный, белобрысый паренёк едва ли старше самой Эрин, аж привстал со стула при виде такого зрелища. Оно и понятно: поди не каждый день сюда заявляется лорд-грифон в компании явно недовольной менталистки и полудохлой фейской полукровки. Даже Эрин со стороны картинка показалась весьма интересной, что уж говорить о дежурном?..

Возможно, она ошибается, по старой памяти сравнивая всякую полицию с аэльбранской, и дежурный – просто очередной фанат Шайена херг Ларта. Ну или этой девицы, кажется, тот боевик назвал её Фионой… Или нет. Эрин в тот момент было малость не до имён.

– Прошу прощения, капрал, но с каких таких херов? – нарочито светским тоном поинтересовался Шай. В воздухе снова запахло грозой и свежестью. – Мы что, подозреваемые?

– До выяснения обстоятельств – да, – отчеканила она со слишком явным удовольствием. Будто отыграться за что-то пытается. – Амулеты, оружие. Это полиция, а не проходной двор, м-лорд.

Перед Эрин выставили металлический короб, в который полагалось сложить требуемое.

– Капрал, вы рискуете…

– Не надо, Шай, – перебила Эрин, с грехом пополам заставив себя наконец отлипнуть от него. – Всё нормально. Очевидно же – нам, светлым магам, только дай повод кого-нибудь прибить.

Она потянулась к поясу, отстегнула ножны – железо звякнуло о железо, – потеребила браслет на руке. Всего-то несколько кожаных шнурков, переплетённых между собой, никакой ценности и памяти… зато среди круглых камешков имеется неплохой щит против ментального воздействия. Подарок от Найри, мол, береги мозги, тут вам не там, в смысле не Аэльбран. Потеребила – и передумала выполнять приказы разохотившейся менталистки.

– Амулеты, – заметив её движение, повторила эта… Фиона в третий раз.

– Ордер, – в тон ей отозвалась Эрин. И нет, голос почти не дрожал, хотя слабость всё ещё никуда не делась.

Девица вновь сморщила свой нос, типично фейский, каким Эрин не обзавестись никогда в жизни. Спорить не стала, но на нож покосилась. Прищурилась, будто силясь припомнить что-то. (Оставалось надеяться, что не прежнего владельца – травить байки о своих знакомых в планы совсем не входило.)

– И зачем же светлой магине, не способной на убийство, такой премилый ножичек? – поинтересовалась она так едко, что впору яд сцеживать.

У Эрин, впрочем, яда тоже достаточно. И глупости, наверное. А ещё – фейской злопамятности.

– Оскорбишь при мне лорда Маклелана ещё хоть раз, – проговорила она, зло сощурившись, – и узнаешь.

Девица возмущённо вытаращила свои бледно-лиловые глаза, пошла красными пятнами, открыла рот – наверняка чтобы выдать какую-нибудь чушатину об угрозах представителю закона. Но выступить ей не дали.

– Мы закончили играть в злого полицейского, дорогуша, – отрезал Шай. И, небрежным щелчком пальцев подвинув в уголок оторопевшую от такой наглости Фиону, властным тоном приказал: – Алан, мы к коммандеру, мать его, Мюррею. Доложи уж для проформы.

– Д-да, сэр, – скороговоркой выпалил дежурный, хватаясь за кристалл.

Однако Шай уже отвернулся, ни на миг не сомневаясь, что его приказ будет исполнен. И куда мягче прибавил:

– Идём, Эрин.

Она послушно зашагала следом за ним в сторону широкой лестницы, ведущей наверх.

– Было невероятно мило, маленькая фея, – Шай повернул к ней голову, позволяя увидеть улыбку, мелькнувшую на его губах. – Ну, та часть, где ты пригрозила пырнуть эту мегеру. Она поди из вредности всем растреплет, будто у нас роман.

– Кто-то же должен был, – пробормотала Эрин, ощущая, как накатывает невесть откуда взявшееся смущение.

Не за свой поступок, вовсе нет – «мегера» заслужила угроз. А по мнению той, кто почти десяток лет прожила бок о бок с аэльбранской кровожадной сворой, и ножа в печень. Но… они с Шаем ведь ничего друг другу не обещали, попросту не с чего, а Эрин уже состроила из себя доблестную деву щита и меча… Прежде с ней такого не случалось.

Что ж, теперь вот случилось. И нет, забирать свои слова назад Эрин уж точно не собиралась.

– Вовсе нет, – Шай пожал плечами, снова отвернувшись и глядя себе под ноги с нарочитым вниманием. – Не стоило… Я и не такое слышал. Бездна с ними со всеми, пусть болтают.

Когда ступеньки закончились, перед глазами предстал длинный коридор, по которому туда-сюда сновали некроманты. С виду – обычные полицейские в чёрных мундирах, однако же ни с кем из них Эрин не хотела бы встречаться вовсе: тёмные маги светлым не друзья. Особенно когда речь идет о магах смерти… В её жизни смерти без того слишком много.

– Шай, я не… – позвала она, вцепилась было в рукав своего лорда-грифона.

Да так и отпустила, заслышав чей-то преувеличенно радостный голос:

– Шаэ, ты, что ли? Какие уточки к нашему столу! Безмерно тосковал в разлуке!

– О, не сомневаюсь, – фыркнул Шай, протянув ему руку для пожатия. Очевидно, эти двое хорошо знали друг друга: жест этот, дежурный для простых людей, у магов означал определённую степень близости. – Так тосковал, аж встречать выбежал.

– Ну а как же? Целый штормовой лорд припожаловал в мою скромную обитель!

Как на вкус Эрин, Френсис Мюррей походил на коммандера не больше, чем Шай на лорда. Моложавый, длинноволосый, в абы как наброшенном кителе, с коварной лисьей улыбочкой и шельмоватыми, удивительно несовпадающими друг с другом глазами – правый был лучисто-синий, левый же казался почти чёрным, цвета очень крепкого чая. И оба глядели так хитро, что невольно захотелось проверить, на месте ли кошелёк.

– А это, должно быть, Эрин, – продолжил этот неправильный коммандер этим своим вкрадчиво-развесёлым тоном. – Рад наконец познакомиться! Теперь идёмте-ка, здесь нам вряд ли дадут спокойно поболтать.

Когда они наконец остановились, а коммандер Мюррей гостеприимно отворил перед ними дверь, Эрин поняла, что оказалась в самой настоящей допросной. От города к городу они между собой, как выяснилось, вовсе не отличаются – в Аэльбране была точно такая же.

Тогда, правда, Эрин себя подозреваемой вовсе не ощущала, несмотря на то, что пришлось врать полиции и на ходу придумывать алиби для одной из Армановых подопечных. Лориен, та ещё стерва, попалась на какой-то совершенно невообразимой херне. То ли сперла какую побрякушку из ближайшей лавки, то ли подралась с кем в кабаке, отмечая удачно обстряпанное дельце. Арман за такие фокусы оторвал бы голову и был бы прав, а вот Эрин стало жаль идиотку. Родня по фейской крови, да и с семейкой ей не повезло едва ли не больше, чем самой Эрин. «Годна лишь для борделя», – кажется, так любила говаривать Лориен, припоминая цитаты своей маменьки.