Всем им нравилось, каков он снаружи, но никому из них не хотелось знать, каков он внутри. Зачем? И так всё ясно – дикарь, животное, зверь в человечьей маске.

Шай сердито встряхнулся, мотнул головой – длинные волосы, в спешке ничем не собранные, развевались на ветру и всё норовили залезть в глаза. А всякая гадость – в мысли.

«Эрин не такая, – подумал он упрямо. И тут же с издёвкой разуверил сам себя: – Хотя откуда тебе-то знать? Топчешься на месте, как грифон между двумя коровьими тушами. Чего ждёшь, спрашивается? Будто бы эта колючка сама тебе на шею кинется…»

Эрин – не кинется. Не из высокомерия и чванливости, и уж точно не из неприязни. Просто в ней, как и в Шае, засела какая-то… червоточина. Плохое воспоминание, и вряд ли одно. Сумасшедшинка, не позволяющая ей сближаться с кем-либо. Ну или фейская натура, отстранённая и холодная, в ней слишком сильна. Не зря ведь говорят, что у фейри сердце в железе – любить не умеет, чувствовать не может.

Шай свернул вслед за огибающей старый дуб тропинкой, отметил отстранённо, что надо бы облагородить места – да, снова всё для Эрин, чтобы ей было удобнее брести через лесную чащу на эту свою работу. Отметил, да так и замер, вдруг ощутив, как холодный ветер полоснул по коже, заставил передёрнуть плечами. Хотя видят боги и богини, Шаю тот ветер – самая что ни на есть родная стихия…

Тень приходит с моря.

Мысль эта, старая присказка, невесть откуда взялась в его голове. Не своя будто. Посторонняя. Пришла, уселась поудобнее, заставила покоситься в сторону того самого моря, которого за деревьями не видно. Но что оно там есть – неоспоримо. Плещется, бушует, гонит ветра и тьму.

Магию.

– Что ещё за хрень? – выдохнул Шай, ощутив волну неведомой ему силы.

Нехорошей, тёмной, очень мощной. Несущей с собой холод и смерть.

Ноги пошли будто сами собой, прежде чем Шай это понял, прежде чем даже захотел пойти туда, откуда повеяло той самой магией. А потом и вовсе побежал, не обращая внимания на тут и там торчащие корни старых деревьев, на тонкие веточки, что пару раз ухитрились хлестнуть по ногам, по лицу, царапнули по куртке, зацепились за длинные волосы.

Бальтазар, большой, чёрный, со сверкающими инфернальной зеленью глазами, возник словно бы из ниоткуда. Просто возник, рыкнул коротко, а потом, не дожидаясь никакой реакции от Шая – да что там может ждать от него собака, в самом деле? – вцепился в штанину и потащил за собой.

– Эй, погоди, куда ты?..

Ясное дело, тут и пророком быть не нужно. К Эрин. Больше-то жутковатого чёрного грима, кажется, ничего в этом мире и не волнует. Ну, не считая разве что еды.

Шай нахмурился, нервно стиснул кулаки; сердце трусливо замерло, а после забилось в испуге. Что если?..

Не если. Эрин жива и вроде как здорова. Не проклята, не околдована, не пытается спрыгнуть с утёса – и Хладная разбери, почему именно об этом подумалось Шаю. Но явно напугана – вжалась спиной в дерево, замерла на другом конце поляны, будто вообще пошевелиться не может.

– Эрин, – позвал Шай. Дождался, пока пёс его отпустит, быстрым шагом приблизился, рухнул на колени подле неё. – Эрин, эй, посмотри на меня. Эрин, это я, Шай, эй…

Эрин посмотрела. Через силу подняла голову, словно и впрямь была парализована неведомым проклятием. Глянула так, будто не видела толком, будто у неё со зрением что-то. А потом вдруг бросилась на шею, сжала так крепко, что казалось, вот-вот – и помрёт Шай вовсе не от старости или шального проклятия. А от того, что его задушат.

– Шай, там… Они… – шептала Эрин заполошно, напрочь перепуганным и будто не своим голосом. – Почему они это сделали?.. Я пыталась… Не смогла. Почему двое, Шай? Всегда была одна… Почему сейчас двое?.. Почему снова?..

– Кого – двое? – спросил Шай, с трудом, но всё же отцепив от себя Эрин. Совсем немного, только чтобы видеть её лицо.

Дурная мыслишка в голову всё же полезла. Да не одна, а целый ворох.

– Там, – едва справившись с голосом, отозвалась Эрин. Махнула рукой в сторону, за край утёса, до которого всего-то несколько футов. – Они… там. Я пыталась… Не смогла, я… Вызвала боевку, но они… Почему так долго?

Потому что от ближайшего портала досюда – минут двадцать быстрым шагом. И это если забыть о том, что синтарийские боевые маги не так чтоб любители шляться по лесу – мол, тут есть Мэйр и Неметон, без нас разберутся. Не так чтоб они не правы, но…

– Я посмотрю? – произнёс Шай полуутвердительно.

Прижал к себе Эрин на мгновение, прежде чем неохотно выпустить её из своих рук. Его-то, впрочем, отпускать никто не собирался – Эрин замотала головой, совсем уж беспомощно всхлипнула, уткнулась ему в плечо.

– Эй, всё будет хорошо. Я просто посмотрю, ладно? Эрин, пожалуйста, позволь мне…

Наконец Эрин кивнула. Под руку в тот же миг проскользнул Бальтазар, устроился между ними – то ли не давая ей снова броситься ему на шею, то ли просто намереваясь сторожить невесть от чего.

Шай поднялся. Всё его существо противилось каждому шагу, однако он подошёл-таки к краю утёса. Глянул вниз… Да так и обомлел, приметив среди скал два бесформенных белёсо-бурых пятна. Бледная кожа, мокрая ткань спутанные клубки волос. И пятна крови.

Две женщины, насмерть разбившиеся о скалы. И не нужно быть некромантом, чтобы кожей ощутить ледяное дыхание смерти.

Кожей – и до самого мозга костей.

– Твою же фею-мать…

Первым желанием было обернуться грифоном, спикировать вниз и убедиться, что помочь точно ничем нельзя. Вторым – как можно быстрее уводить отсюда Эрин и убираться самому: ощущения чужой магии хоть и ослабло, но до конца уходить не желало. А рисковать собой и уж тем более ей Шай не собирался.

Он едва успел сделать ещё один шаг к краю утёса, прежде чем за деревьями мелькнуло что-то алое и чёрное; послышались голоса, сварливые и недовольные. А затем показались и сами хозяева голосов – отряд синтарийской полиции в составе трёх крепких боевиков, длинноволосой некромантки и чем-то явно недовольной девицы в серой форме менталиста.

Что ж, стоит запомнить – грим и синтарийская полиция друзьями не будут. Причём поди пойми, кто уж тут виноват: Бальтазар поднялся на все лапы и грозно зарычал, стоило только доблестным служителям закона подойти ближе. Те же, едва завидев огромного чёрного пса, место которому, чего уж тут, никак не рядом с людьми, насторожились. Один из них даже подкинул на ладони огненный шар. Шай едва успел вклиниться между псом и разохотившейся до драки компашкой.

– Спокойно, они со мной, – проговорил он, примирительно вскинув руки перед собой.

– Нарушаем, лорд-грифон? – покосившись на рычащего Бальтазара, вкрадчиво протянул капитан отряда – рослый детина солхельмской наружности. Ингвар Ханнес. Шай помнил его по Академии, но знал не слишком хорошо. – Что у вас тут?

– Ты мне расскажи, капитан, – предложил он чуть раздражённо. – Кто-то же вас сюда вызвал? Кстати, вы явно не торопились…