Эрин оглянулась на Шая – всего на миг, чтобы поймать его взгляд, уняться немного. Она не одна, нет никакой нужды бояться чудовища Лейернхарта…

– Что вы знаете о провидцах, милорд?

– Знаю, что большая часть из тех, кто себя так называет, – обычные шарлатаны. Мне известно лишь об одном за сто лет, чей дар был подтверждён.

– Вы о том, что закончил свою жизнь в одной из башен императорского дворца и умер за несколько дней до возрождения Элриссы-лича? – не без ехидства отозвалась Эрин. Себастьян глянул на неё изумлённо и, кажется, даже чуть восхищённо – небось не ждал, что та история в Эрмегаре известна кому-то кроме очень узкого круга лиц. – Да, я знаю. Он сошёл с ума и покончил с собой, не выдержав своих же видений. В этом проблема всех провидцев. Поэтому их так мало. Больше, чем известно, но всё же мало. Многие просто не принимают свой дар и всю жизнь живут, прячась в лесах, что помогает мало. Либо подсаживаются на наркоту. И всё равно сходят с ума, в какой-то момент переставая отличать видения от реальности. Независимо от… направленности дара. У таких, как я, времени меньше, чем у остальных.

Этот её пассаж, правдивый в каждом слове, Шаю не понравился. Он нахмурился, крепко сцепил пальцы на столешнице, а потом – по телу вмиг прокатилось приятное тепло – схватил ладонь Эрин и крепко её сжал.

– Эрин, прекрати, никто не даст тебе сойти с ума, – заявил он. – Твой дар хоть и редкий, но о нём наверняка написана куча книг. Мы найдём способ…

Она сжала его пальцы в ответ, улыбнулась, пожалуй, куда печальнее, чем ей хотелось.

– Большая часть из них – полная ерунда. Я читала почти всё, что можно отнести к мало-мальски научной литературе. Остальное – скорее романчики для любителей редких зверушек. Я знаю, о чём говорю, Шай.

– Но пока ты здесь и в худо-бедно здравом уме, – заметил Себастьян. – Почему, кстати?

– Из-за Неметона. Я дитя фейри, хоть и наполовину, Неметон поддерживает меня, – подумав, отозвалась Эрин. Поняла, что не соврала, но так и не поняла, почему именно эта мысль возникла в её голове. – И из-за Бальтазара. Он связан с нашим долбанутым деревом. А ещё… он единственный, кого я никогда не вижу в своих видениях. Пока он со мной – значит, я ещё в реальности. Так что, простите, не советую запирать меня в той же башне. Я не люблю высоту, да и быть далеко от Неметона мне не стоит.

– С чего ты взяла, что я собираюсь тебя запереть? Хотя, – Себастьян неопределенно пожал плечами, – ты права, я собираюсь. Но это я тут самый крутой менталист империи, а не какая-то баэн-ши.

Заслышав это слово, Эрин невольно вздрогнула. Сама не знала почему, но вновь вернулся тот самый страх, знакомый ей вот уже несколько лет.

Банши. Самый редкий из провидцев. Тот, кому не суждено дожить и до тридцати.

До неё никто ещё не дожил.

– Баэн-ши? – уточнил Шай. Его большой палец скользнул по ладони, погладил невесомо, видимо, стараясь успокоить. – Банши? Вестник смерти?

– Совершенно верно, мой пернатый друг, – кивнул Себастьян, с пошловатой усмешкой покосился на их сцепленные руки. – Вестник смерти. Самый редкий и, предположительно, самый сильный подвид провидцев. В нашем случае – ещё и самый особенный, учитывая, что милашка Эрин у нас светлая магиня. Уже знаешь, как умрёшь, верно?

– Она не умрёт, – отрезал Шай, зло сверкнув глазами. – Исключено, м-милорд. Только не под моей защитой.

Ему явно не нравился весь этот разговор, вся эта ситуация. Ярость стихии кипела внутри него, бушевала в нём, точно буря в стакане; Эрин чувствовала, что вот-вот рванёт – и кляла себя полоумной идиоткой. Потому что не боялась ни капельки. Это же Шай! Да, может, он не такой уж милый, добрый и безвредный – на деле, как оказалось, он властный, хищный и требовательный. А ещё излишне темпераментный. И очень, очень опасный.

Взрывное сочетание.

Но одно Эрин знала точно: ей Шай не причинит вреда. Никогда. Ни за что.

– В Иленгарде защита не хуже будет, – возразил Себастьян, и глазом не моргнув на исходящую от Шая угрозу. Ещё бы – он ведь сам на редкость жуткая, опасная и хладнокровная тварь. – И даже без башен. Да и всякие боевые уточки кроме тебя сыщутся. Твоей маленькой фее не помешает обучение: вестник смерти мне не шибко надобен, а вот провидица в хозяйстве сгодится. Так и быть, телепорт прямо из башни к Неметону организую. Видят боги, не рассчитывал я на такие траты, но что ж поделать…

В этот раз громыхнуло совсем рядом – страшно, гулко, оглушающе. Даже в ушах зазвенело. Проливной дождь зашумел, забарабанил в окна, но не смог перекрыть воплей и ругани, доносящихся снаружи.

Себастьян весь подобрался, сощурился эдак недобро, но Эрин почему-то была уверена: хладнокровную скотину наконец-то проняло. И нарочито нахальный тон был лишним тому доказательством.

– Ну жахнул ты молнией в центре Синтара, попортил дорожку – ну и дальше что?

– Дальше я попорчу твою чугунную башку, – произнёс Шай угрожающе низким голосом.

– Силёнок-то хватит?

– На одну белёсую сволочь? Вообще легко.

– Я ведь сдачи дам.

– Если успеешь.

В долгом и ожесточённом поединке злобно-язвительных взглядов, как ни странно, первым сдался именно лорд кошмаров.

– Да что, блин, на тебя нашло? – ворчливо изумился он. – Притуши, лорд-грифон, занесло кого-то. Уж и пошутить нельзя.

– Пошутить? Уволь, Себастьян, я слишком хорошо тебя знаю, – ответил Шай хмуро. – Эрин останется здесь – до тех пор, пока сама этого хочет. И я готов защитить её от чего угодно. От тебя в том числе.

– Шай, – тихо позвала Эрин, запоздало отметив, что её лорд-грифон так и не отпустил её руку. Устроила вторую ладонь поверх его, сжала несильно. – Всё в порядке… Простите, милорд, но мне действительно лучше остаться здесь. Вы хотите держать меня на виду? Хорошо, я могу это понять. Но пусть меня охраняет тот, кого я хотя бы знаю.

Себастьян задумался – или просто сделал вид. Постучал пальцами по столешнице, закусил, но тут же отпустил нижнюю губу. После чего вдруг поднялся, одёрнул пальто, с виду довольно простое для человека его статуса. Видимо, сплетни о сказочной жадности лорда Лейернхарта недалеки от правды.

– Хорошо. В конце концов, нашему лорду-грифону хотя бы не придётся платить. Но учителей я тебе всё равно подыщу, Эринвейн, – он на мгновение нахмурился и вдруг уже без прежней спеси выдал: – Ты правильно заметила, я слишком хорошо понимаю в кошмарах. Кстати об этом… Так что за хрень творится в моей империи?

Эрин пожала плечами. Она бы и рада ответить, да только вот всё, что она может – это видеть то, что грядёт.

Дурацкий дар. Бесполезный.

– Тьма на пороге, милорд. Увы, её природы я не знаю. Знаю лишь, что она придёт за многими в Синтаре. Заберёт их жизни, унесёт в море… Ещё я знаю, что вы призовёте заклинателей. Но вот помогут ли они – этого я, увы, не вижу.