Ну, раз его светлость приказал...

Приятно, конечно, что муж заботится о безопасности  жены. Но, выходит, ей опасно передвигаться по замку  без охраны? Мило, чё уж...

И Соня решила больше не откладывать разговор с вдовушкой. Но за день они ни разу не встретились, словно любовница герцога всеми силами её избегала.

Пришлось обратиться за помощью к Алиде. Через полчаса служанка выяснила, где в данный момент находится  леди Адель. И Софья  поспешила туда, надеясь, что на этот раз неуловимая вдова  исчезнуть не успеет.

Ей повезло: вдова как раз отчитывала одну из ткачих, и герцогиня застала её врасплох.

– Ваша светлость, – Соня заметила, что вдовушка поклонилась ей через силу, но сделала вид, что так и должно быть.

– Леди Адель, вы всё в трудах, аки пчела, –спасибо, «Иван Васильевич!» – Я давно хотела  познакомиться поближе, – дружелюбно произнесла Софья.

И вздрогнула, увидев, как  привлекательные черты Адель на мгновение исказила  гримаса. Но женщина тут же взяла себя в руки и приветливо улыбнулась.

– Конечно, миледи. Перейдём в более удобное место? Я прикажу подать нам чаю и пирожных.

Вдова уверенно двинулась впереди, показывая дорогу.

– Тут ступеньки, миледи. Осторожнее, порожек! – со стороны могло показаться, что идут две подруги.

Наконец, пытка с любезностями напоказ закончилась, и обе леди расположились в уютной диванной. У Софьи уже щёки болели от резиновой улыбки. Вдова  демонстрировала такую же.

И стоило последней служанке выйти, плотно прикрыв за собой дверь, как Соня выдохнула – можно больше не скалиться!

– Итак, миледи, о чём вы хотели со мной поговорить? – Адель отзеркалила, тут же стерев улыбку со своего лица.

– Леди Адель, я хотела сказать, что  не собираюсь претендовать на герцога. И я не враг вам!

Брови вдовы взлетели к линии роста волос.

– Миледи, я не понимаю вас, – взгляд вдовушки пробежал по фигуре герцогини. – Милорд – мой деверь, который поддержал  меня после гибели моего дорогого Анри. Я безмерно его уважаю и благодарна за приют и участие!

Так, понятно – любовница перестраховывается. А почему это она так внимательно осматривала её платье? Искала записывающее устройство?

Соня прикусила губу, чтобы не рассмеяться, таким нелепым ей показалось предположение о жучке.

– Вы меня не так поняли, леди, – новоиспечённая герцогиня предприняла вторую попытку. – Я не имею ничего против вашего проживания в замке.  Более того, я  рада, что вы занимаете моё место. Во всех смыслах. Арман обещал...

И тут вдове изменила выдержка.

Женщина наклонилась почти к самому лицу Сони и прошипела:

– Ты! Да как ты смеешь бросаться такими обвинениями?! Сначала настроила прислугу против меня, заставила пренебрегать моими распоряжениями, а теперь прикинулась овечкой? На что ты надеялась? Что герцог выставит меня вон, раз дела в замке идут из рук вон плохо? Не выйдет! Его светлость знает меня  не один год, и до сих поря прекрасно справлялась с обязанностями хозяйки! Что ты слугам наобещала, почему они все словно с ума посходили? Погоди, я выясню, через кого ты действуешь, и тогда не я, а ты вылетишь из замка!

Ого! Вот это темперамент!

Софья не ожидала такой реакции, и на несколько мгновений даже растерялась, не понимая сути претензий. Эта... ледя... обвиняет её в том, что наёмные работники обкрадывают хозяев? Серьёзно?

– Простите, но разве нам с вами доводилось вместе пасти гусей?

Теперь опешила уже вдова.

Соне даже показалось, что она  слышит, как у той что-то скрипит в голове, настолько старательно  Адель пыталась сообразить, на что миледи ей намекает.

– Арман любит меня! Меня, а не тебя! – спустя несколько мгновений очнулась вдовушка. –Посмотри на себя, чучело! Разве может такая, как ты, тощая немочь привлечь мужчину?

– В таком случае вам незачем беспокоиться, верно? Тем не менее  вы почему-то продолжаете нервничать.  К слову, от этого появляются морщины.  Не боитесь, что ваше лицо скоро станет похожим на печёное яблоко?

– В-в-ведьма! – отшатнулась Адель и принялась ощупывать свой лоб и щёки. – Арман верит мне, я никогда его не подводила! А ты предала его! Обманула! Твои дни в замке сочтены! Странно, что он не выбросил тебя прямо в первую ночь, сразу как обнаружил, что ты перед ним не чиста!

Любовница  выпалила это и осеклась, прикрыв рот рукой.

Та-ак, а вот это уже интересно! Неужели  герцог поделился с ледей подробностями брачной ночи?

Или...

Или Адель откуда-то знала, что Сония уже не девственница?!

– Что это вы тут делаете? – герцог появился на редкость не вовремя.

– Чай пьём, – немедленно отреагировала Соня и протянула свою чашку супругу. – Хочешь попробовать? Вку-у-усный!

И ресничками хлоп-хлоп!

В замке на самом деле творилось что-то непонятное.

Изначально устраивать тотальный обыск и проверки он не собирался. Единственная цель расследования была найти предателя. Мерзавца или мерзавку, решившего лишить герцогство законного наследника.

Если бы жена не привлекла внимание странными вкусовыми предпочтениями (речь о бентарке), она могла умять всю миску ягод, и никто ничего не заметил бы.

Как объяснил лекарь, для противозачаточного  эффекта женщине достаточно съедать две-три ягодки в месяц.  Целая плошка фликсы, съеденная в один присест, обеспечивала бесплодие на полтора-два года.

– Это если женщина не примет антидот в ближайшие двенадцать часов, – добавил гер Ханц. – Миледи его приняла, теперь можете не переживать. Гарантирую, способность герцогини к зачатию  не пострадала.

Арман отпустил лекаря, но не мысли о произошедшем.

Что это? Спланированная акция затаившегося врага?

Или случайная глупость любовницы?

Конечно же, в первую очередь подозрение пало на леди Адель, но вдова брата с лёгкостью объяснила наличие ягод в своей спальне.

Как рачительная хозяйка, она заботилась не только о себе.  Намного проще и дешевле раз в месяц наделять каждую из незамужних служанок парой ягод фликсы, чем регулярно  искать  замену не вовремя залетевшим горничным. Или ломать голову, куда пристроить толпу байстрючат, пока их матери выполняют свою работу.

Противозачаточный амулет ещё надёжнее, но его действие ограничено расстоянием.  Достаточно повесить его под кроватью и можно все ночи напролёт на ней  развлекаться, не волнуясь о последствиях – женщина не забеременеет. Но если позволить себе расслабиться, к примеру,  в гостиной или  в кабинете – амулет нужно брать с собой, издалека он  не поможет.