— Считай, ты уже проиграл, — больше ничего не говоря, Милена скрылась с террасы.

Дарен неспешно пригубил вино, улыбнулся собственный мыслям. Давно уже в нем не просыпался такой охотничий азарт. Хотела Милена того или нет, но она бросала ему вызов.

И он этот вызов принял.

Милена

— Я все уладила! — радостно влетела в мою комнату леди Иллея, когда я уже переоделась в ночную сорочку, чтобы ложиться спать. — Моя сестра просто в восторге от этой затеи! Ждет не дождется, когда ты у них появишься!.. Так, — она резко нахмурилась, уперев руки в бока, — почему такая мрачная?

— Да так, просто размышляю над несправедливостью жизни. Почему-то когда очень хочется кого-то прибить, это никак не получается, — я села на край кровати.

— Вечер с лордом Дареном прошел не по плану? — вмиг догадалась она.

— Зато Дарена, по-моему, как раз таки все устроило, — мрачно усмехнулась я. — Вот, смотрите, — продемонстрировала ей браслет на запястье. — Он никак не снимается. Я хотела показать его артефакторам, но не нашла их.

— Лучше и не показывай, — резко нахмурилась леди Иллея, подойдя ко мне и внимательно разглядывая браслет. — Вещица явно старинная, а они такие обожают чуть ли не до визга. Замучают тебя уговорами отрубить руку, чтобы браслет снять.

Я тут же инстинктивно схватилась за руку.

— Вы это серьезно сейчас?!

— Вполне, — она отошла и присела в кресло. — Вреда они тебе, конечно, не причинят, но нервы изрядно потреплют уговорами, так что лучше даже не показывай им. Так что же, лорд Дарен тебе этот браслет подарил, и ты сдуру надела?

— Да он моего мнения даже не спрашивал. Сам нацепил и все. Сказал, что с помощью этого браслета всегда будет знать, где я нахожусь. И смысл теперь сбегать? Этот гад же везде теперь найдет!

— Пф-ф, тоже мне проблема, — отмахнулась леди Иллея, выразительно на меня глянула. — Девочка, ты находишься в месте наибольшего скопления всевозможных артефактов всех видов и свойств. Так неужели, ты думаешь, мы не отыщем тут что-нибудь блокирующее силу этого браслета? Лорд Дарен, может, и умный, но и мы не глупее.

— А вы уверены, что артефакторы позволят в их хранилище наведаться? — усомнилась я. Лично на меня они производили впечатление двух Кощеев, которые лучше над златом зачахнут, чем им поделятся.

— А куда они денутся? — фыркнула она. — Полученную от лордов магию они уже благополучно истратили, возвращать им нечего, а жить все-таки хочется. Так что выполнят все твои требования как миленькие. Я уже подсчитала, кстати, сколько понадобится денег на тебя и на Ларетту. Духи хоть и исстрадались, мол, где ж они, бедненькие, столько возьмут, но я-то знаю размеры их состояния. Так что все будет обеспечено в лучшем виде, даже не беспокойся.

— Но во время сезона Дарен точно не сможет меня узнать? — это упорно не давало мне покоя.

— А как он тебя узнает? И внешность, и голос начисто стираются из его памяти, едва он покидает это место. Магию твою мы прикроем, браслет тоже как-нибудь выведем из строя. И все! Ни одного ориентира! Все то же самое касается и лорда Лиама. Так что отсюда ты выпорхнешь свободной как птица!

Хотелось бы верить. А то после сегодняшнего общения с Дареном уже казалось, что я в полнейшей западне. Только таблички у меня на шее не хватает «Собственность лорда Дарена из рода Вайен. Руками не трогать, а то оторвет».

— Есть, правда, одна проблема, — уклончиво начала леди Иллея. — Точнее даже две.

На мой вопросительный взгляд она пояснила:

— Милена, а ты не допускаешь такую вероятность, что твоего отца все же нет в живых? Или что, если даже он жив, но отыскать его невозможно? Вот что ты тогда будешь делать?

— Пока понятия не имею, — я прекрасно понимала, что слишком все неопределенно и шатко, но я должна хотя бы попытаться отыскать папу. — Но, быть может, к концу сезона моя магия разовьется достаточно для того, чтобы путешествовать между мирами. И тогда я смогу вернуться к себе домой.

— Я бы на твоем месте особо на это не надеялась, — леди Иллея покачала головой. — Магию развивают годами. И чем сильнее потенциал, тем дольше идет развитие. Так что к концу сезона ты никак не управишься.

— Значит, буду смотреть по обстоятельствам. Но вы сказали, что проблем две. Так какая вторая?

— А вторая проблема, — она шумно вздохнула, — это мой племянник. Ты же помнишь, что для прикрытия ты будешь в роли его невесты на сезоне? Но вся загвоздка в том, что у него есть один крайне весомый недостаток: Стейнар патологически правильный. Ну знаешь, всякая такая возвышенная муть в голове, мол, всегда надо говорить правду, честь превыше всего и тому подобное.

— Так а разве это плохо? — не поняла я.

Леди Иллея смотрела на меня весьма скептически.

— В высшем свете, дитя мое, с такими качествами никто долго не протянет! Я лишь уповаю на то, что Стейнар еще поумнеет и перестанет забивать себе голову недостижимыми идеалами. Но тут, главное, чтобы он нам весь план не испортил, отказавшись подыгрывать. Но я все же надеюсь, мать с сестрой его уговорят. Все-таки он для тебя — единственный шанс появиться на сезоне, не привлекая ненужных вопросов. Имя, кстати, можешь выбрать себе любое, а род уж какой-нибудь подберем. Пусть для всех ты хоть как будешь неизвестной, но в качестве невесты аристократа, которого знают, воспримешься куда проще, чем сама по себе, невесть откуда взявшаяся. Да и несостоявшиеся женихи если и станут искать тебя на сезоне, то именно как одинокую девушку, а не как уже чью-то невесту. Прикрытие идеальное!

Звучало, конечно, обнадеживающе. Хотя я пока не представляла, как все это будет. Жить в чужом семействе, изображать невесту незнакомого пока мужчины, который к тому же явно отнесется к этому замыслу негативно. Но куда больше меня напрягала вероятность встретить Дарена во дворце. И пусть сам лорд узнать меня теоретически не сможет, но как бы мне самой случайно себя не выдать? Хотя он, скорее всего, вообще не обратит внимания, ведь раз он такой завидный холостяк, рядом с ним всегда будут толпы восторженных красавиц.

Вот с Лиамом уж точно будет проблем меньше, его я даже в расчет не брала. Главное, избавиться от Дарена.

И пусть сегодняшний первый раунд остался за ним. Но проиграть сражение, еще не значит проиграть войну. Так что мы еще посмотрим, кто кого.

Ничто так не объединяет людей, как взаимная выгода. Так что в этом плане с леди Иллеей мне очень повезло. Она прекрасно знала, как найти подход к артефакторам. Знала, сколько и чего именно у них есть. И потому отвертеться у духов шансов не было.

Но, конечно, без причитаний не обошлось.

— Нет, вы точно хотите пустить нас по миру! — трагично закатывал глаза Сатор и даже изображал полуобморочное состояние. Ну а то, что духи по самой своей природе не падают в обмороки — это мелочи.