библиотеки и не разобрала слов. Кажется, это было какое-то ругательство.

Глава 8. Чем дальше в лес

Ворон от Кощея прилетел к концу недели. Чёрный пергамент с золотыми чернилами. Витиеватые буквы складывались в приглашение: «Дорогая Рогнеда, буду рад принять вас с царевичем в своей уединённой обители. Приезжайте, как посчитаете нужным. Надеюсь, твой батюшка Яровид, сестрица и ты сама в добром здравии. Это приглашение приведёт вас ко мне, когда будет нужно. Кощей».

— Щёголь, — пробормотала Рогнеда. — Интересно, отхожее место у него тоже золотое?

Для визита к Кощею она выбрала своё лучшее платье. Голубой дамаст с едва различимым белым узором и золотыми воротником и наручами выгодно подчёркивали белизну кожи и черноту волос. В потайные карманы в длинных, до самого пола рукавах она обычно прятала оружие и зелья. Изогнутый кинжал, который отец подарил на совершеннолетие, — в левый рукав. Скляночки с ядом мертвяка, отваром из сон-травы и «вечным туманом» — в правый. Сюда же предстояло спрятать украденную шкатулку, и Рогнеда искренне надеялась, что она поместится.

С Дареном договорились встретиться за городом на закате. Рогнеда переживала, что царь снова будет следить за ней, поэтому постаралась покинуть дом незамеченной через сад.

Дарен на вороном коне уже ждал у большого придорожного камня. Вторая лошадь из царской конюшни щипала травку неподалёку. Рогнеда поспешила забраться в седло.

— Я помню это платье, — сказал Дарен вместо приветствия. — Ты была в нём, когда впервые приехала в Даргород.

Рогнеда удивлённо вскинула брови и взяла в руки поводья.

— Это было год назад. Удивительно, что ты помнишь.

Дарен отвёл взгляд. Он покраснел или это просто лучи заходящего солнца?

— Ты знаешь, как нам добраться к Кощею? — сказал он сухо.

— Кощей прислал вот это. — Рогнеда достала из рукава чёрный пергамент.

— Это золотые чернила? — Дарен сощурился, чтобы разглядеть.

Она кивнула и повертела приглашение в руках. И как оно работает? Возможно, нужно произнести заклинание? Или просто попросить?

— Покажи путь к Кощею, — попытала счастья Рогнеда.

Пергамент затрепетал, вырываясь из рук. Взмыл в воздух и принялся складываться и сгибаться, пока не превратился в маленькую бумажную птичку. Птичка взмахнула угловатыми крыльями и понеслась вдоль дороги.

— Вот щёголь, этот Кощей, — хмыкнул Дарен, ударяя коня пятками.

— Читаешь мои мысли, — рассмеялась Рогнеда и пустилась следом.

Когда от солнца на горизонте осталась тонкая малиновая полоска, бумажная птица завела путников на лесную тропинку. Рогнеда закатила глаза. Кто бы сомневался. Где ещё обитать чудаковатому собирателю артефактов?

Лошади перешли на шаг. Под копытами хрустели опавшие листья, а в воздухе пахло сыростью. Следить за бумажной птицей стало сложнее. Она то и дело терялась в темноте.

— Как ты вышла на Кощея? — спросил Дарен, его голос звучал неожиданно громко в тишине леса. — Почему решила, что он что-то знает?

— Он многих знает, — уклончиво ответила Рогнеда, и решила добавить немного правды для убедительности. — Он лучше многих разбирается в драгоценностях. Я прихватила с мельницы пару жемчужин. Уверена, Кощей сможет сказать о них что-то, что нам пригодится.

Дарен ничего не ответил, но Рогнеда чувствовала его недовольство. Царевич сидел в седле ровно, будто кол проглотил, и хмуро смотрел прямо перед собой. Не верит ей? Но зачем тогда согласился поехать?

Уже совсем стемнело, когда они выехали на круглую поляну, над которой кружили редкие светлячки. Они летали от травинки к травинке, мерцающими зелёными огоньками. Бумажная птица завертелась на месте и внезапно вспыхнула, объятая пламенем. Мгновенно догорела и пеплом осыпалась на землю.

— Приехали? — с сомнением протянула Рогнеда.

— Здесь же ничего нет. Ловушка?

— Не думаю. — Она спрыгнула с лошади и двинулась вперёд. — Скорее проверка. Нужно отыскать ключ.

Дарен тоже спешился.

— Зачем нас проверять?

— Понятия не имею. — Рогнеда внимательно оглядывалась вокруг. — Но ты сможешь у него спросить, как только мы попадём внутрь. Ненавижу иллюзии.

— Почему?

— Не знаю, у меня от них мурашки по коже. Особенно иллюзорных красавиц, которые мнут тебе плечи и кормят виноградом. Чародеи такое обожают. Особенно им нравится создавать полуобнажённых танцовщиц как в Алтын-Шеире. Лет десять назад посольство наших чародеев ездило с визитом к их султану, так с тех пор эти танцовщицы качают бёдрами на каждом чародейском междусобойчике. И как им ещё не надоело.

Дарен засмеялся. Рогнеда непонимающе уставилась на него.

— Прости. — Он вскинул руки в знак мира. — Просто ты будто впервые сейчас сказала что-то искреннее. Видела бы ты своё лицо, ты будто маску сняла.

Рогнеда растерялась. Сердце забилось. Её словно поймали на месте преступления, высветили факелами тёмное убежище. На мгновение она почувствовала себя зверем, загнанным угол. Зверя, которому собираются причинить боль. Рогнеда отвернулась.

— Нам нужно найти что-то, что выглядит лишним. Чего здесь быть не должно. Видишь что-нибудь?

Некоторое время Дарен молчал, а она бродила взглядом по темноте, делая вид, что изучает пространство, но на деле пытаясь найти хоть одну мысль во внезапно опустевшей голове.

— Светлячки! — радостно воскликнул Дарен. — Сейчас поздняя осень, а тут светлячки!

Рогнеда оглянулась. И правда, и как сама не заметила?

— Отлично! — улыбнулась она и поспешила к ближайшему огоньку.

Светлячок не улетал, сразу дался в руки и оказался совсем не светлячком, а упругим, пульсирующим сгустком света.

— И что теперь? — тихий голос Дарена прозвучал прямо над ухом.

— Не уверена, но… — Рогнеда сдавила огонёк между большим и указательным пальцами.

Небольшое сопротивление, пальцы обожгло холодом, и шарик лопнул, рассыпавшись снопом зелёных искр. Остальные «светлячки» закружились и взмыли в небо, оставляя за собой волны искр и трепещущего воздуха, какой бывает в сильную жару.

Посреди поляны появился дом. Трёхэтажный терем из тёмного дерева, с чёрной покатой крышей и невысокой башней с балконом. На доме не было ни резных наличников, ни других украшений. Он выглядел просто, даже строго, будто бы в нём не жил один из самых богатых чародеев Вольского Царства. Удивительно, что Кощей не покрыл его золотом.

Рогнеда с Дареном переглянулись и ступили на крыльцо. Стучать не пришлось, дверь распахнулась, как только она приблизились. Внутри царил полумрак, а редкие свечи расставлены так, чтобы высвечивать из темноты дорожку к широкой деревянной лестнице на второй этаж. Было тихо, а воздух