меня называют Бессмертным. Так вот, смею заверить тебя, у этого прозвища есть некоторые основания. Я ведь был знаком ещё с твоим прадедом или, быть может, это был пра-прадед, царь Ясносвет Премудрый...

О, боги. Купился? На такую дешёвую лесть? Хотя — Рогнеда метнула быстрый взгляд Дарена — он держался вполне уверенно. Вежливая улыбка, лёгкий наклон головы, кивает каждому слову Кощея, будто болванчик. Светские приёмы чему-то его научили. И это ей пригодится.

— Не может быть! Ясносветом? — Дарен изобразил искреннее удивление. — Расскажи, каким он был. Если, конечно, он не был твоим ку́пчим…

— О, нет. — Кощей приосанился и отхлебнул вина. — Мы встретились совершенно случайно, во время военного похода на Ранту…

— Прошу меня простить. — Рогнеда поднялась из-за стола. — Но мне нужно отлучиться на минутку.

На вопросительный взгляд Дарена, Рогнеда очаровательно улыбнулась и пожала плечами.

— Не самый удачный день месяца.

— Направо по коридору, нужная дверь в самом конце слева. — Кощей нетерпеливо махнул рукой в сторону выхода и поспешил вернуться к рассказу. — В то время я ещё служил при правители Ранты, а потому был вынужден принимать участие во всех этих бессмысленных войнах…

Рогнеда вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Свечи уже выстроились в указанном Кощеем направлении, но ей нужно было в другую сторону. Она закрыла глаза, вспоминая карту. Налево, по лестнице на третий этаж, вторая комната справа. Хоть бы Дарену удалось увлекать Кощея беседой достаточно долго.

Рогнеда сняла с подставки ближайшую свечу и направилась в темноту. Она так нервничала, что не помнила, как добралась до нужной двери. Прислушалась: тихо, только колотится её сердце. Провела рукой перед дверью, проверяя, нет ли охранных заклинаний. Их не было. Странно.

Дверная ручка повернулась легко и дверь бесшумно открылась. Комната была огромной, гораздо больше, чем на чертеже. Здесь явно поработали расширяющим заклинанием. Но это была она. Ряды полок и постаментов с артефактами уходили в темноту и терялись из виду. Рогнеда подняла голову — потолка видно не было — он и верхушки бесконечных полок терялись в тёмной дымке. Свечи у Рогнеды в руках было недостаточно, чтобы заглянуть дальше пары шагов вокруг.

Она перешагнула порог и что-то щёлкнуло. Ловушка! Отскочила в сторону, готовая защищаться, но ничего не произошло.

Дверь за спиной закрылась сама собой. Из неё торчал арбалетный болт, а по древесине стекала капля крови. Рогнеда прикоснулась к ней. Свежая. Что здесь происходит?

Ладно, нельзя терять время. Его у Рогнеды не было. Разберётся по ходу. Она двинулась в центральный проход — всего их было три. А вот и арбалет, который успел выстрелить в кого-то до неё. Он лежал на полке и смотрел точно на дверь. Был ещё один, тоже пустой. Странно, второго болта она не видела. На полке ниже лежали три меча на мраморной подставке. Рогнеда кралась мимо рядов книг, некоторые из них подрагивали и были прикованы к полкам тяжёлыми цепями.

За спиной раздался шорох, Рогнеда вздрогнула и резко обернулась. Между шкафов что-то промелькнуло или это просто дрожат тени в свете свечи? Вот леший. Рогнеда стиснула зубы и пошла быстрее. Чуть не наступила на охранную руну на полу. В последний момент успела её перепрыгнуть, едва не налетев на огромную железную статую.

Нет, не статую. Саркофаг. На нём было изображено искажённое от боли человеческое лицо. Рогнеда зачем-то открыла крышку. Спать в таком было бы неудобно — внутреннюю поверхность саркофага усыпали ряды шипов.

Проход уходил вправо в секцию с украшениями. Серебро, золото, драгоценные камни горами лежали на полках и не помещались в шкатулках. Рогнеда пробежалась взглядом по полкам. Шкатулки. Деревянные, малахитовые, золотые, из слоновой кости — и ни одной хрустальной. Тут взгляд зацепился за гребень на подставке. Рогнеда поднесла свечу, чтобы разглядеть получше. Сердце ёкнуло. Мамин гребень. Он был повёрнут расправившей крылья птицей Сирин. Точно такой, каким она его помнила.

Несколько мгновений Рогнеда смотрела на гребень словно завороженная.

«Раз уж я всё равно здесь», — промелькнуло в голове. Она протянула руку и сняла гребень с полки.

Рогнеду ослепила яркая вспышка и неведомая сила ударила в грудь. Она налетела на полки за спиной и с жутким грохотом повалилась на пол. Свеча упала и потухла, оставив её в полной темноте. Рогнеда пошарила руками по полу в поисках свечи, нащупала гребень и со всей силы сжала.

— Всё в порядке, — прошептала она, стараясь успокоиться. — Мне нужна всего пара минут, чтобы глаза привыкли к темноте. Всего пара минут.

Сердце стучало, отдаваясь болью в висках. Дыхание участилось, кровь отлила от конечностей, а всё нутро вопило: «Надо бежать! Беги! Беги!!!». Кощей скоро появится. Вопрос лишь в том, сколько у неё есть времени, чтобы подготовиться и встретить его. Рогнеда нащупала в рукаве кинжал.

— Знаешь, что я не люблю больше всего? — прозвучал голос Кощея из темноты. Рогнеда обернулась на звук, но в следующий миг, он уже доносился с другой стороны. — Ложь. И знаешь, почему сам я предпочитаю никогда не лгать? Потому что за ложью всегда наступает расплата. Всегда.

— Да? А я вот обычно не попадаюсь, — с вызовом крикнула Рогнеда в темноту. Глаза уже начали различать очертания полок.

— Сегодня попалась, — справедливо заметил Кощей, и Рогнеда наконец увидела его тёмный силуэт.

Целиться в грудь, голову или шею. Она метнула кинжал, ускоряя его тугим потоком воздуха. Есть. Кощей, не ожидавший такого мощного удара, охнул и повалился на спину. Готов.

Рогнеда вскочила. Надо найти шкатулку.

— Прозвище Бессмертный тебе ни о чём не говорит? — рассмеялся Кощей, поднимаясь на ноги и извлекая из груди кинжал. — Неплохая вещица. Пожалуй, я бы мог её у тебя купить. При других обстоятельствах.

Рогнеда выругалась. Кто бы сомневался. Глаза окончательно привыкли к темноте. Кощей положил кинжал на полку и снял с неё тонкий острый меч, напоминавший большую иглу.

Рогнеда рванула в ближайший проход. Хорошо, допустим, его и правда не убить. Что тогда? Мысли наслаивались одна на другую, складываясь в шаткий и ненадёжный план. Но, на лучшее она сейчас была не способна.

— Убегать нет смысла. — Кощей следовал за ней по пятам. — Я настигну тебя прежде, чем ты доберёшься до выхода.

Рогнеде это было и не нужно. Она старалась отыскать дорогу, по которой сюда пришла. Заметила знакомую охранную руну, наступила на неё, чтобы привлёчь внимания Кощея.