Так что, возможно, вы отдадите шкатулочку по-хорошему? Она нам, правда, очень-очень нужна. Вопрос жизни и смерти, так сказать.

— У меня тоже вопрос жизни и смерти, котяра блохастый, — буркнула Рогнеда из-за спины Дарена.

— Я почтенный домовой, ведьма ты плешивая! — оскалился кот и заорал. — Порвём этих уродов, Кирши!

— Отдайте шкатулку или я буду вынужден забрать её силой. — Кирши отвёл меч назад и развернулся боком, готовый напасть.

Дарен, к удивлению Рогнеды, тоже достал меч.

— Ты смеешь угрожать царевичу, Ворон? — грозно сказал он, принимая боевую стойку.

— Мне всё равно, кто вы такие. Прошу последний раз. Отдайте шкатулку.

— А как тебе такое? — Рогнеда всплеснула рукой, собираясь сбить Кирши с ног.

Кот появился из ниоткуда и впился зубами ей в руку. Рогнеда вскрикнула. А Кирши сорвался с места.

Мечи встретились с оглушительным звоном. Несмотря на ранение, Кирши двигался быстро и уверенно. Дарен не уступал, то и дело, нанося рубящие удары.

Рогнеда пыталась стряхнуть с руки кота, который вцепился мёртвой хваткой. Сунула руку в рукав за кинжалом и вспомнила, что он так и остался лежать в сокровищнице Кощея. Схватила кота за шкирку, но пальцы нащупали пустоту. Домовой обратился в дым, а в следующий миг ногу пронзила острая боль. Зубы схватили её за голень.

— Ах ты мелкий!.. — Рогнеда трясла ногой, тщетно пытаясь вспомнить хоть одно заклинание против домашних духов. Она сражалась с чародеями, воинами, кикиморами и упырями, но с домовым — впервые. Да и в доме у неё домовой никогда не жил.

«Заточить Кощея и погибнуть от рук домового. Что может быть глупее?» — пронеслось в голове.

— Глаза выцарапаю! — кот материализовался прямо у лица, и Рогнеда чудом успела увернуться от когтей. Ударила кулаком, но он снова потонул в дыму.

Домовой отвлекал её, не давал вмешаться в сражение Дарена и Кирши. Да у неё бы вряд ли получилось. Они перемещались так быстро, то приближаясь, то отдаляясь, что атаковав Кирши, Рогнеда рисковала попасть в Дарена. А в её положении разбрасываться союзниками было неразумно.

Кирши ловко поднырнул под рукой Дарена и бросился к ней. Царевич успел развернуться, схватил Кирши за воротник и резко дёрнул.

Катана запела, рассекая воздух. Дарен вскрикнул и схватился за бок. Кирши занёс меч для нового удара, но покачнулся и отступил на шаг. Дарен, воспользовавшись моментом, схватился за обломок болта в плече Кирши и дёрнул наверх. Ворон закричал и повалился на землю. Теперь уже Дарен занёс над ним меч, чтобы закончить дело.

— Убей его! — крикнула Рогнеда, отбиваясь от кота.

Домовой вздрогнул и исчез, а в следующий миг появился над Кирши, закрывая собой.

— Не трогай его! — крикнул он, распластавшись на груди потерявшего сознание Ворона.

Царевич медлил. Рогнеда подбежала к Дарену.

— Чего ты ждёшь? — прошипела она.

Дарен опустил меч.

— Что это за шкатулка? Он так сражался за неё, будто ничего дороже на свете нет.

— Говорю же, нет у меня никакой шкатулки! Он просто сумасшедший. Вообще не понимаю, что несёт.

— Тогда что ты украла? — Дарен развернулся к ней всем телом. Он всё ещё держался за раненый бок.

— Ты ранен! — воскликнула Рогнеда и схватила его за рукав. — Дай посмотреть.

— Просто царапина. — Он грубо отстранился. — Что ты украла у Кощея? Отвечай!

— Ладно! — гаркнула Рогнеда и сунула руку в карман. — Вот! Доволен?!

— Гребень? — Дарен удивлённо смотрел на украшение.

Рогнеда отвела взгляд, поглаживая шершавые крылья деревянной птицы Алконост.

— Это гребень моей матери, — пробормотала она. — Единственное, что от неё осталось. Я просто вернула своё.

— Ты всё это устроила ради расчёски? — Дарен схватился за голову. — Боги, чтобы я ещё раз послушал тебя…

— Прости! — Рогнеда коснулась руки Дарена и заглянула ему глаза. — Я боялась, что, если скажу правду, ты не станешь мне помогать. А у меня… у меня кроме тебя никого нет.

— Без последней фразы было бы лучше, — Дарен смотрел недоверчиво и устало. — Без последней фразы, я бы почти поверил.

Рогнеда поморщилась и смущённо улыбнулась.

— Да, ты прав, перегнула.

— Эй, у нас тут человек умирает! — закричал кот. — Может, поможете?

— Что? Это вы напали на нас. Может просто вас прибить? — огрызнулась Рогнеда.

— Ну, всякое бывает, подумаешь. — Закатил глаза кот. — Нужны извинения? Простите великодушно и всё такое! Что вы за люди такие? Проявите милосердие!

— Единственное милосердие, которого заслуживает твой хозяин — истечь кровью на этом самом месте. — Рогнеда ткнула в кота пальцем.

— Он мне не хозяин!

— Значит, и плакать не будешь. — Она взмахнула рукой, собираясь навсегда остановить дыхание Кирши.

Дарен схватил её за запястье. Не больно, но достаточно сильно, чтобы остановить.

— Хочешь, чтобы я тебе и дальше помогал, выучи слово «милосердие». И пусть получится лучше, чем со словом «правда».

— Ты серьёзно? Он тебя ранил!

— Произошло недопонимание. — Дарен отпустил её руку. — Давай, помоги мне закинуть его на коня.

— Я знал, что вы прекрасные люди! — Кот спрыгнул с Кирши, позволяя Дарену взять того под руки и поднять.

Рогнеда неохотно подхватила Ворона за ноги.

— Ты хочешь казнить его по всем правилам? — с надеждой спросила она. — За нападение на царевича?

— Чтобы все узнали, что царевич вместе с невестой царя посреди ночи обокрал престарелого чародея? Отцу и народу это очень понравится.

Рогнеда вздохнула. Дарен был прав. Картина вырисовывалась мрачная.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросила она, кряхтя и стеная, затаскивая Кирши на круп коня. Кот, удостоверившись, что с хозяином всё более-менее в порядке и его никто бросать не собирается, растворился в воздухе.

— Отвезём его к Аньяне. А там что-нибудь придумаем. Уверен, что этот Кирши тоже не будет гореть желанием рассказывать всем — и особенно своему капитану — как всё было на самом деле.

***

Аньяна жила в небольшом домике у внутренней стены Даргорода. Белый дом с красной крышей, как две капли воды походил на своих соседей и ничем не выделялся. Здесь жили ремесленники низшего уровня.

— Напомни, как вы умудрились дружить в детстве? — Рогнеда с сомнением смотрела на скромное жилище.

— Аньяна из