***

Маленькая девочка с рыжими локонами, собранными в хвост, уже привычно шла в старый разваливающийся домик с корзиной чуть подгнивших фруктов, что торгаши отдавали втрое дешевле свежих. Ноша была для нее тяжела, но и бросать лакомство нельзя. Она только изучила основную часть города и старалась избегать мелких улочек. Их с бабушкой невзлюбили, едва они прошли через первые ворота, но пока никто не трогал, только шептались да обходили стороной.

– Куда идем? – дорогу перегородил мальчик зим 13, подбрасывая мелкий камушек.

– Д-домой, – девочка отшатнулась назад, упираясь спиной в кого-то, – мальчики, пропустите, пожалуйста, – девочка прикусила губу и опустила зеленые глаза в пол.

– Ох, какая, – из подворотни вышел ещё один мальчишка, – а косы красивые-то, – он цокнул и дернул за волосы, наворачивая их на кулак.

– Отпусти! – девочка взвизгнула и схватила свои волосы выше кулака мальчишки. Фрукты рассыпались по каменной дороге, разбиваясь в кашу, – Больно! Отпусти!

Мальчишки с хохотом тащили ее за волосы по длинной улице, спускающейся от второй стены к самому опасному участку города – первой стене. Меж двух домов стоял огромный дуб с обломанными нижними ветками, на земле вокруг ствола лежали обрезки старых рассыпающихся пеньковых верёвок, крупными узлами связанных в одну.

Крупный мальчишка перехватил у первого волосы девочки и трижды завернул их вокруг ладони. Она хватала их за руки, плакала с надрывом и хрипами, но никому из прохожих не было дела до игр ребятни, лишь бы не мешались. Здесь стража ходила редко, а король – добрый старик, и вовсе не захаживал на окраины.

– Вяжи тут, – самый взрослый мальчишка в довольно чистой и ещё не рваной одежде махнул рукой на дуб. Девочка взвыла ещё громче, но вдруг получила легкий пинок коленом ниже поясницы, – чего орешь зря? Камни набирайте, помельче, пока что, – он рассмеялся.

Девочка замолчала, наблюдая за действиями мальчишек полными слез глазами. Драться? Она не умеет. Кричать? И правда толка нет, никто не хочет слышать. Бежать? Не успеет. Слабая веревка даже не держала запястья, хвост отпустили, и голова перестала болеть. Один камушек больно ударился о плечо, оставляя розовый след, второй попал по затылку, дальше же начался дождь из мелкой гальки по всему телу.

– Что вам нужно? – девочка с трудом выговаривала слова, некоторые буквы она ещё не освоила, да и слезы душили.

– Да ничего, – мальчишки расхохотались, не прекращая кидать камни, – просто хочется!

– Ну так в равных покидайте, – лохматый темненький мальчишка зим 10 кинул крупный камень в самого взрослого, попав в лопатку, – вас плохо учили, что девочек обижать нельзя?

– Сынок кузнеца, да разве тебя ударишь! Ты же папке жаловаться побежишь сразу, сопляк, – противник надул губы и потёр глаза кулаками, вытирая несуществующий град слез, переходя на хохот, – иди куда шёл, слюнявчик надеть не забудь!

– Так я к вам и шёл, – он спокойно пожал плечами и смело шагнул вперёд, проходя к девочке, – новые уроки видел у гвардейцев, потренируемся?

– Проходи мимо, – шепелявый рыжий мальчишка прищурился и замахнулся рукой с горстью мелких камней, – тренируйся с теми, кто учился.

Но паренёк их проигнорировал и подошёл к девочке вплотную. Она зажмурилась и сжалась в комок на сколько могла, плотно прижалась к стволу и тихо заплакала. Он присел на корточки, чтоб видеть зареванное лицо и улыбнулся, едва она открыла глаза.

– Боишься меня? – он подмигнул и цопнул, девочка в ответ быстро закивала, – ну и зря! – он легко оборвал старую пеньку и хлопнул девочку по плечу, – беги к кузнецу, не оглядывайся и не останавливайся. Я догоню потом, – он прошептал и поднялся, направляясь к толпе.

Девочка приподняла платье, чтоб ноги не путались в старом подоле, и что есть сил побежала ко второй стене, но, едва добежав до первого дома, остановилась и вытерла слезы. Она обернулась, чтоб посмотреть что происходит. Толпа кинулась на заступника, размахивая кулаками. А прямо за спиной девочки стоял рыжий мальчик, чуть младше заступника, и улыбался. Он снова схватил ее хвост, накручивая на кулак ее локоны. Девочка села на колени, схватив руками ещё свободные волосы. Она не отводила взгляда от мальчика, что продолжал отбиваться от толпы, получив уже дважды по лицу.

– Радир! – рыжий парень окликнул защитника, – смотри-ка! – он дернул волосы девочки вверх, поднимая её с земли, – она ведь маленькая ещё, а я такой плохой, – он замахнулся свободной рукой, – обижаю дитятку!

Парень повернулся посмотреть на девочку, отчего пропустил несколько ударов в спину. Он упал на камни, рыча под нос проклятия. Толпа с хохотом разошлась в разные стороны, оставив двух детей на улице.

– Дура! – мальчишка встал на четвереньки, – я сказал тебе бежать!

Девочка молчала, смотря на заступника сквозь пелену слез. Ее колени болели от ссадин, голова – от натяжения волос. Она отвела глаза в землю, осознавая свою вину. Губы дрожали, а маленькие кулаки сжимали подол.

– Простите меня, – она осторожно подошла ближе, опуская голову, – спасибо, – тонкий голос задрожал, а растрепанные волосы спадали на лицо.

– Пошли, – он резко поднялся, схватив ее за локоть, – будем лечить. Как тебя звать?

– Зарат, – девочка перехватила подол и приподняла его, быстро перебирая ещё короткими ногами, по которым тонкими дорожками медленно текла темная кровь.

***

Во дворе замка раздавался противный звук стучащих друг по другу палок. Алор, будучи уже генералом, продолжил обучать юных гвардейцев владению сталью. Изо дня в день он собирал их с рассветом под парадным балконом замка, заставляя проверять всё друг на друге. Вместе с ним учителем стал и Радир, получив в руки новый сплав, полученный его отцом для генерала. Их мастерство было равным, а, значит, урок был интересным для юных учеников, наблюдающих каждый выпад двух учителей. Контролировать ребят тоже стало проще, дисциплина улучшилась, хоть Радир и не пытался даже повысить голос.

– Пробуйте, – Алор поставил меч на землю, вогнав кончик в грунт между камнями, – Радир, отойдём, – его тон обжигал сталью.

Парень кивнул и заправил своё оружие в ножны, последовав за генералом. Тот, дойдя до стены замка, сел на небольшой выступ, положив меч на колени. Ножны он снял при бое с напарником, а сейчас же рассматривал ажурный сплав с разводами.

– Был у неё? – Алор провел рукой по лезвию, проверяя, не появились ли царапины, – или ты считаешь, что тебе нельзя?

– Вы, правда, переживаете за неё? – Радир проигнорировал его вопрос, встал напротив генерала, загородив солнце, – Почему вы тогда не остановили сира Лаэрта?

– Чего ты вдруг вспылил? – Алор поднял на него голову, прищурившись, – не захотел, такой ответ устроит моего подчиненного?

Радир замер от реакции генерала. Тот был спокоен, лицо было будто каменным, голос не изменился, хотя парень был готов к этому. Пожав губы, он перевел взгляд на стену над головой Алора.