Несмотря на оставшийся нижний свет, успокоиться и окончательно прогнать охвативший меня во сне и после пробуждения ужас никак не удавалось. Стоило закрыть глаза, как сразу снова чудилось, что в комнате кто-то есть. Я больше не слышала шагов, но ощущение присутствия возникало, и от него слегка знобило.

Не знаю, сколько я так промучилась, ворочаясь с боку на бок, пытаясь уснуть при свете и одновременно боясь провалиться в сон, но в конце концов мне надоело. Я вылезла из-под одеяла, облачилась в свою «иномирскую» одежду, вытащила из тайника пачку сигарет с зажигалкой, которую все-таки нашла, и, прихватив один из светящихся шариков, отправилась немного побродить. Едва ли ночной замок мог меня успокоить, но идея тихонько покурить в каком-нибудь укромном уголке, где запах дыма не учует ни Мелиса, ни тем более Колт, мне нравилась. Назвать себя заядлой курильщицей не могу, на самом деле даже не затягиваюсь, а за три месяца пребывания в замке собиралась пустить в расход всего четвертую сигарету, но процесс меня успокаивал.

Уходить далеко я не планировала, лишь выбралась за пределы башни и устроилась в глубокой нише, успешно скрывающей свет шарика от глаз случайного прохожего. Хотя в замке по ночам особо никто и не ходил. Разве что я, да Рабан иногда.

Я едва успела достать сигарету и чиркнуть зажигалкой, когда внезапно услышала… чьи-то шаги!

– Да вы издеваетесь, – пробормотала тихо, прислушиваясь.

Звук не был галлюцинацией, но на этот раз он ради разнообразия не приближался, а наоборот – удалялся от меня. Что вполне позволяло выглянуть из укрытия и посмотреть. Может быть, это досточтимому лорду Ардему опять не спится, и сегодня мне удастся узнать, чего он хочет от стены?

Однако в коридоре оказался совсем не дракон: я успела увидеть фигуру лишь мельком, прежде чем та скрылась за изгибом коридора, но она определенно была женской.

Толком не успев подумать и оценить ситуацию, я поспешила за незнакомкой. Не знаю, что меня дернуло, в конце концов, студентка могла просто красться на свидание, ведь мужское и женское общежития находились в разных башнях. Но если это тайное свидание, то мне отчаянно хотелось знать наверняка – с кем.

То, что девушка идет к закрытой части замка, я поняла довольно быстро. И это показалось крайне подозрительным: ладно я, но остальным-то чего там нужно? Медом, что ли, намазано?

Дойдя до той же стены, которую не так давно гладил лорд Ардем, незнакомка остановилась и тревожно оглянулась. У меня хватило мозгов еще раньше погасить световой шарик и держать дистанцию, прячась в темноте, поэтому я осталась незамеченной.

Уверившись, что за ней никто не идет, девушка тоже коснулась стены. Только в отличие от дракона она не шарила ладонью по всем камням подряд, выбрала один вполне сознательно. Секунду спустя перед ней открылся проход: часть стены просто исчезла, словно все это время была иллюзией, скрывавшей дверной проем. Еще раз воровато оглядевшись, девушка скользнула в него и скрылась из вида.

Выждав не больше пары секунд, я устремилась за ней, зажигая световой шарик, но к тому моменту, как дошла, проход затянулся. Для верности потрогала стену рукой – нет, не иллюзия. Коснулась камня, который помог девушке, – ноль реакции. Вероятно, требовалось приложить магию. Я испробовала пять стандартных формулировок для открытия дверей, потом немного подумала и добавила пару импровизаций, но ничего не вышло. Очевидно, у этой дверцы имелся секретный ключик.

Я бы, наверное, предприняла еще несколько попыток подобрать его, но мне вдруг показалось, что на краю света и тени, где совсем недавно пряталась я, прячется кто-то еще. Боковым зрением не удавалось разобрать, мужчина это или женщина, поэтому я повернулась, одновременно поднимая шарик повыше и магией усиливая его свечение.

Граница света в одну секунду отодвинулась метров на пять, если бы кто-то прятался в тени, ретироваться не успел бы. Однако вновь я никого не увидела.

Зато внезапно отчетливо ощутила, что кто-то стоит у меня за спиной. Даже услышала сдавленный вздох и почувствовала щекотное и практически невесомое прикосновение к шее. Волоски мгновенно встали дыбом, сердце на мгновение сковало льдом, а я стремительно обернулась. И на этот раз успела увидеть движение в пустоте: в воздухе словно растворилось облачко черного дыма.

Так быстро обратно в башню я еще не бегала, а уснуть после «успокоительной прогулки» и вовсе смогла, только когда за окном начало светать.

Когда в понедельник я вошла в аудиторию, где планировалась лекция по древним языкам, меня поразило количество народу. Студентов собралось больше, чем училось на первом курсе, почти все места оказались заняты. Этот факт до того удивил меня, что я буквально застыла у входа, растерянно глядя на толпу. Как такое вообще могло произойти?

– Ника! – внезапно позвала Марин.

Я нашла ее взглядом: подруга сидела в четвертом ряду и махала рукой, указывая на свободное место рядом с собой. Только тогда я вспомнила, что список дополнительных предметов практически един для всех курсов, и если ты чего-то не изучал на первом, можешь включить это в свое расписание на втором или даже четвертом. Что ж, это хорошо.

– Спасибо, что заняла мне место. Я как-то совершенно не ожидала такого ажиотажа. Можно подумать, раньше этот предмет никто не брал…

– Так ведь его раньше и не было, – подтвердила мою догадку Марин. – Он появился вместе с Рабаном. И, конечно, всем интересно.

– Особенно девушкам, – заметил мужской голос с другой стороны от меня. – Лорд-дракон, по всей видимости, остается привлекателен, даже если за ним тянется шлейф скандала и возможное обвинение в убийстве. Вероятно, это делает его даже более интересным в глазах некоторых особ.

Сказавший это парень – высокий и худощавый, с пепельного цвета волосами почти до плеч – был мне незнаком, хотя я определенно видела его раньше. Должно быть, в столовой или библиотеке. Я окинула взглядом аудиторию и поняла, что он прав: здесь собрались все студентки академии, сильный пол лишь изредка разбавлял этот цветник. Как, например, мой сосед слева.

– А в чем твой интерес? – тут же поддела я. – Ты ведь парень. Я надеюсь.

– А он меня стережет, – сообщила девушка, сидящая рядом с незнакомцем. – Не доверяет, очевидно.

Когда она наклонилась вперед, я ее сразу узнала. Красавица-нимфа, в итоге оказавшаяся русалкой, за одним столом с которой сидела Марин в тот день, когда мы познакомились. Вероятно, они все с одного курса, поэтому и сели рядом.

– Кстати, меня зовут Алиана, – добавила красавица, протягивая мне руку. – Алиана Плакс, из русалок южных морей.

Неожиданный жест, но я машинально пожала протянутую ладонь, не отрывая взгляда от ее глаз. Они были необычного цвета, настолько светло-голубые, что радужка казалась почти прозрачной.

– Ника Матвеева, – после небольшой паузы отозвалась я, готовая услышать: «Я знаю», но Алиана только улыбнулась.