Но в одном лис прав — это испытание я пройду и не замкнусь в себе: то, что пробудил во мне Тао, будет жить.

Иначе в его недолгом существовании пропадёт какой-либо смысл…

— Древнейший, — склоняю голову, ощутив его прибытие.

Я сняла защиту этим утром и, учитывая всё произошедшее вчера в Небесном Дворце, естественно ждала гостей.

Любых гостей.

Но только не древнего Бога…

— Воздух вашей долины пропитан запахом крови, — произносит тот ровным голосом.

— Это не кровь небожителей, — отвечаю, не глядя на него, — но кровь врага.

— Я ощущаю страх и безысходность. Тому бессмертному не посчастливилось стать вашим врагом, — протягивает Бао Чжань.

Ничего не отвечаю. Слегка удивляюсь тому, что мой посетитель способен ощутить эмоции демона, которого я растерзала вчера на этой самой поляне…

Но никак не показываю ему своих чувств.

— Я слышал, в это время Высшая Богиня обычно следит за тренировкой своих учеников, — продолжает Бао Чжань, прогуливаясь по моей земле, — но сегодня я застал вас возле вашего дома.

— Высший Бог Лин Хун в данный момент следит за моими учениками, — отвечаю отстранённо, затем перевожу на него взгляд, — но я не думала, что древнейшего может волновать распорядок дня этой Богини.

Я не пошла к ученикам, чтобы лишний раз не мозолить глаза Синь Шэню. Моя выходка вчера… могла серьёзно вывести лиса из себя. Сама не понимаю, каким образом он смог меня простить. Я бы себя не простила.

Я оскорбила его вчера. Оскорбила своего единственного друга. И я должна была дать ему время прийти в себя…

— Вы игнорируете обращения Летописца, — встречая мой взгляд, произносит Бао Чжань.

— У меня есть причины делать это, — отвожу глаза, не проявляя интереса к беседе.

К этому моменту древнейший уже должен был переработать воспоминания Тао и понять, что тот был мне дорог. Думаю, не стоит объяснять, почему я разочарована мудрецом, скрывшим от меня тайну происхождения моего жениха?..

— Вы прибыли сюда из-за него? — спрашиваю ровно.

Затянувшаяся пауза в ответе вынуждает меня посмотреть на древнего Бога. Что это за выражение лица? Он изучает меня?

— Я прибыл сюда по просьбе владыки, — звучит неожиданный ответ, — условия, которые вы поставили перед принцем Цяньконом, невыполнимы.

— Это не я их поставила. Первый принц сам их поставил перед собой, — протягиваю, спускаясь по тропинке к своему дому.

— Вы вмешались в процесс наследования власти правящего клана, — произносит Бао Чжань — но произносит слишком лениво для того, чтобы я поверила, будто это действительно волнует его.

— Я лишь сказала о том, что не склоню голову перед низшим божеством, — отзываюсь ровно.

— И после этого вы вернулись в долину к своим ученикам, отмахнувшись от того хаоса, что создали сами.

— Господин Бао Чжань, вы знаете, что произойдёт, если Цянькон сядет на трон? — разворачиваюсь к нему.

— Этот мальчишка не должен волновать вас, — наклонив голову и заглянув в мои глаза, произносит Бао Чжань.

— Вы ведь в курсе, кто в союзниках у этого мальчишки? — отворачиваюсь и вхожу в дом.

— Вы зовёте её алой девой… Она тоже не должна вас волновать, — слышу спокойный голос древнего Бога за спиной.

— А что должно волновать меня, древнейший? — в очередной раз встречаюсь с ним лицом к лицу.

— Куда делась ваша ненависть? — задаёт вопрос Бао Чжань, и, признаюсь, я слегка удивляюсь его странному интересу, — Только вчера вы готовы были убить меня — лишь бы я вернул вам вашего наследного принца. Но сегодня вы спокойны и уравновешены.

— Мне не шестнадцать лет, господин Бао Чжань. Не сто. И даже не тысяча. Я способна взять свои эмоции под контроль, — отвечаю максимально сухо.

— Любопытно… — протягивает древний Бог, глядя на меня, а температура в комнате по какой-то причине начинает резко падать, — Как быстро вы отступаетесь от того, что не в силах заполучить.

— Древнейший вынес свой вердикт по поводу этой Богини. Ей остаётся лишь принять его, — без эмоций отзываюсь, склонив голову.

Это моё единственное оружие против него. Равнодушное безразличие.

Силой этого монстра всё равно не победить… так, буду побеждать хотя бы в словесном поединке.

— Вижу, это входит у вас в привычку, — сложив руки за спиной, отрешенно продолжает какую-то свою мысль Бао Чжань… и возвращается к медленному осмотру моего дома.

Свожу брови, наблюдая за ним.

О чём он говорит?

— Что касается алой девы, — решаю вернуться к тем проблемам, которые действительно стоило обсудить.

— Я займусь ею, как только дам оценку всей ситуации в целом, — отзывается Бао Чжань, как вдруг замирает…

Внимательно слежу за ним, — как за диким зверем, случайно зашедшим в дом крестьян, — не провоцируя ответы своими вопросами…

…после чего, слегка растерянная, иду за ним в сторону купальни!

Бао Чжань останавливается на деревянном помосте, опустив взгляд на пустую купель.

Некоторое время ничего не происходит.

А затем древнейший разворачивается ко мне и одаривает таким взглядом, значение которого мне просто не дано было понять…

— Признаюсь честно, для начала я планировал просто наблюдать — не вмешиваясь в события и наслаждаясь процессом изучения… — протягивает он, а я начинаю ощущать опасность…

В мгновение ока оказавшись рядом со мной, Бао Чжань кладёт ладонь на мой лоб и заглядывает куда-то внутрь моего сознания. Его глаза в этот момент полностью чернеют, теряя белок, — а в моей памяти быстро проносятся события вчерашнего дня… Что?..

На лице древнего Бога вдруг появляется подобие улыбки. Какой-то донельзя угрожающей улыбки.

— Древнейший, что происходит? — напряженно спрашиваю, осознавая, что не смогу самостоятельно выбраться из его хвата.

— Ты вынуждаешь меня испытывать что-то новое… — отзывается тот странным голосом, — это любопытно…

— Вы вторгаетесь в моё личное пространство, — предупреждаю его.

Если в битве один на один я ему и не соперник, то в битве один против всей Шёлковой Долины даже древний Бог лишится пары литров крови!

— Твоё личное пространство?.. — Бао Чжань отходит от меня, медленно обводит взглядом купальню, затем вдруг обращается дымкой и улетает из моего дома.

Через пару секунд я слышу крик своих учеников…

Моментально растворяюсь, чтобы оказаться на тренировочной площадке ещё несколькими секундами позже…