не раз предупреждали. Но, тем не менее, ноги стали ватными, и глаза увлажнились. Я не могу уехать, не могу!

– Прошу прощения! – расталкивая людей, в центр круга ворвался Роберт. Опухоль с его лица спала, остались только красные пятна, как я и предполагала. – Понимаю, вы тут очень заняты безумно важным делом – прогоняете ни в чем не повинного человека, но не кажется ли вам, что без лекаря деревне не выжить?

Шерп обернулся к нему с таким взглядом, что вздрогнули все, кто стоял рядом с Робертом. Староста не любил, когда ему перечат.

– Выживали же как-то, – проскрипел старик. – Полгода жили и ничего.

– Посмотрите на меня, – Роберт раскинул руки, покрутился. Я поймала несколько восхищенных женских взглядов, обращенных к нему, и хмыкнула. – Вчера меня искусали пчелы, лицо заплыло, и я почти ничего не видел, тело горело словно в огне. Алена бескорыстно предложила свою помощь, и вот – я больше не похож на раздувшуюся жабу.

Пока новенький защищал меня, я взглядом искала в толпе Дарию. Подруга бы обязательно вставила слово, вот только ни она, ни Зафар не пришли. Что странно – Дария должна была знать о собрании, и она бы обязательно поговорила с отцом, убедила его передумать.

– А моя Ашенька всю ночь спала крепким сном! – зло крикнула Шерпу Клара. – Месяц я с ума сходила от ее криков, а появилась Аленка, и все, проблемы больше нет!

– Нет проблем? – Шерп шагнул к моей соседке, заглянул в лицо. – Что ты скажешь, когда она снова соберется и уедет, а потом по ее наводке в деревню поедут все, кому не лень? Что, если король лично обратит внимание на наше поселение? Нет уж, лучше мы своими силами!

– Сюда и так едут все, кому не лень! – возмутилась Клара. – Ты всех привечаешь, а мой муж им дома строит, бесплатно, между прочим!

Толпа шумела. Роберт своей выходкой показал, что необязательно молчать, если имеешь собственное мнение. Теперь я отовсюду слышала, что целительница и правда нужна. Кто-то все же был на стороне Шиая, но большинство уже поглядывали на меня более благосклонно, а одна старушка, подкравшись незаметно сзади, шепнула на ухо:

– Аленушка, а мази от боли в суставах у тебя нет?

– Сделаю, – быстро кивнула я, даже не подумав просить оплату. Какая оплата? Мне бы в деревне остаться, не до роскоши уж.

– А я тоже за то, чтобы Аленка осталась! – закричала эта старушка, выходя в центр. – Бабка-то ее наверняка всему обучила…

Мучительные минуты превращались в часы, и уже когда солнце было высоко на небе, Шерп возмущенный ушел домой. Крикнул только:

– Пожалеете потом!

Жалеть никто не собирался. Веронике пришлось забраться ко мне на руки, потому что нас обступили со всех сторон и наперебой стали просить кто мази, кто отвары. Никаких серьезных болезней мне не озвучили: кашель, плохой сон, больные суставы, ожоги. Правда, стоило Шерпу уйти, я все же сказала людям, что если буду бесплатно раздавать лекарства, то умру от голода и помогать им будет некому. Соседи кивали, предлагали продукты, услуги и даже одежду.

Я мимолетно посмотрела поверх голов и столкнулась взглядом с улыбающимся Робертом. Одними губами прошептала ему: “Спасибо”, и мужчина отвесил шутливый поклон.

– А Барда-то искать будем? – громыхнул голос за спиной.

Все повернулись в ту сторону. Михей, все в том же одеянии – трусах и шляпе, держал на поводке Кукуя.

– Он вчера как убежал рой искать, так и не вернулся, – продолжил Михей.

Ему поддакнул и Роберт:

– Гаскона тоже нет. Так что извините, но мне пора домой, бабушка Уля совсем одна.

Теперь у деревенских была другая тема для разговора – все вдруг вспомнили о пропаже пчеловода. Кто-то отправился домой, кто-то собрал людей и повел в лес, а Клара потащила меня за руку в сторону дома, ее дети колонной двинулись за нами. Я все еще пребывала в легкой растерянности, не веря, что смогу остаться в деревне.

– Ну вот, Аленка! – радостно трепала она меня по плечу. – Отвязались от этого старика, а ты переживала!

– Да как бы он чего не удумал, – пробормотала я. В груди ворочался червячок сомнения, все-таки как-то слишком легко Шерп сдался. Или решил не идти против толпы? Главное, чтобы не отказался молоко давать, а то все те, кто сейчас на моей стороне, быстро изменят свое решение.

– Не волнуйся, Шерп не идиот. Хотя, это спорное утверждение, конечно. Лекарь в Отшельниках очень нужен. Когда Герда померла, а болезни никуда не исчезли, Шерп ездил в городскую аптеку за вытяжками и порошками. И что ты думаешь? На одну только вытяжку из корня живолиста мы собирали всей деревней, кто сколько мог. Алька так вообще свои сережки отдала, а они ей от матери почившей достались.

– Какая взаимовыручка, – улыбнулась я.

– И тебя выручим, не переживай! Нет, ты, конечно, поступила плохо, когда уехала. Но с кем не бывает? Ты была молода… А кстати, почему уехала?

Я скосила глаза на Веронику. Дочкины глаза сверкали любопытством – очень она любила подслушивать взрослые разговоры.

– Милая, смотри, – я махнула рукой в сторону Клариного сына, – там Сэт. Хочешь поиграть с ним?

– Мам, – дочка глянула на меня укоризненно, – так и скажи, что отвечать тете Кларе при мне ты не будешь. А поиграть я хочу, да.

Вероника сползла с моих рук и радостно побежала к другу. Я же вернулась к разговору с Кларой. Не то чтобы собиралась изливать ей душу, но и любопытство утолить не мешало – все же она в буквальном смысле слова защищала меня от Шерпа грудью.

– Я забеременела Вероникой, и Герда убедила меня в том, что ребенку нужен отец. В Отшельниках на мать-одиночку никто косо бы не посмотрел, но бабушка была уверена, что без мужчины мне не справиться. Я ведь и сама выросла без родителей. Ну, ты знаешь. Поэтому мне пришлось уехать, – я осеклась, раздумывая, как бы мягко обойти опасную тему. Почему я вообще забеременела в восемнадцать – не знает никто, и никогда не узнает. На то были свои причины, но говорить о них никому нельзя. – А вернулась, потому что отец Вероники нас выгнал. Жить нам негде, как ты понимаешь.

– Вот гад! – возмущенно воскликнула Клара. Ей, женщине прожившей в счастливом браке вот уже двадцать с лишним лет, было не понять, каково это – разрушить семью своими руками. – И что, ты ему даже не отомстила?

– Как? – хмыкнула я. – И зачем?

– У тебя слишком мягкое сердце, – покачала головой соседка. – Ладно, беги. И спасибо за отвар