— Смотрите, — демон говорил громко, но все так же спокойно. — Это очередной жест доброй воли, рассветники. Мы с питомцами могли бы вас прикончить, но ваши смерти мне ничего не дадут. Кроме морального удовлетворения, конечно.

Илья тоже говорил ровным тоном:

— Ты соврал. Тебе не сотня лет. Не бывает у настолько молодых демонов такой защиты, — он кивнул на одну из собак.

— Соврал, конечно. Я ж демон, черт тебя дери. Вру рефлекторно. Но речь-то не об этом. Вы живы! Счастливы?

Рассветники не ответили — ждали продолжения.

— Мне нужна ваша помощь. Вам хранитель может и открыть, где разлом. Да конечно, он скажет, ведь вы же типа положительные герои! Ну, что вам стоит? Будете жить поживать, меня добрым словом вспоминать.

Они переглянулись, и Илья озвучил общую, хоть и неприятную, мысль:

— Идем отсюда, Марин.

Настроение у обоих было препоганым. Оба по пути домой молчали. Илья мог предположить, что Марина раздавлена провалом, но винил себя. Ведь знал же, что у некоторых демонов бывают эти треклятые твари. Они называются «гончие», хотя с настоящими гончими не имеют ничего общего. Еще Илья мог рвануть в защитный квадрат и прикончить демона, но не сделал этого — знал, что в это время псы разорвут Марину. Не смог на такое пойти, даже не раздумывал. Хотя с точки зрения будущих жертв этого демона, решение было не самым правильным. Если бы Илья был один, то сегодняшний вечер мог закончиться иначе. Все же у совместной работы есть и недостатки. Рисковать только своей жизнью было намного проще.

Номер телефона Влада Марина взяла у одной из бывших одноклассниц. Он, конечно, очень удивился:

— Маришка? Рад слышать, но как-то это…

И замолчал, не объяснив «как-то это что именно». В принципе, такой реакции она и ожидала. Расстались не на лучшей ноте, что уж там. И вряд ли он горит желанием видеть бывшую, из-за которой поначалу чувствовал невыносимую вину. Но теперь почти такую же вину ощущала Марина, а этот груз ей в жизни без надобности:

— Встретимся, поговорим?

Влад нехотя вынужден был согласиться. Марина собралась и направилась на встречу с бывшим. Но уже в подъезде она столкнулась с неприятностями — вернее выразиться, с одной однозначной неприятностью в дорогом костюмчике. Неприятность с широкой улыбкой направлялась по лестнице вверх. Марина вздрогнула, но мигом собралась и выхватила из-за пояса кинжал — оружие теперь всегда было наготове, прикрытое курткой.

— Куда идешь, демон?

Тот остановился и смотрел теперь немного снизу.

— Так в гости иду. Угрожать там, все дела. Рассветница с таким дурным характером обойдется без мамочки?

Сказано это было легко — просто как очередная тупая шуточка по инерции. И оттого не вызывало парализующего страха. С одной стороны, Марина чего-то подобного и ждала, но с другой, уже хорошо понимала, что тварь просто перебирает все варианты, плана у него как такового нет. И потому ответила тоже легко:

— Демоны все такие непроходимые идиоты? Я не знаю, где твой разлом! Какой смысл мне угрожать?

Он выдал предсказуемое:

— Не знаешь. Но могла бы узнать, если бы захотела.

Марина зло усмехнулась, сжала рукоять крепче и сделала шаг вниз по лестнице.

— Послушай, мразь, ты сильнее — ты можешь убить и меня, и всех моих родных, факт. Возможно даже, сможешь убить и Илью, но это уже сложнее. И что тогда будет? Все рассветники заняты своими делами, но ровно до тех пор, пока ни один из своих не погиб. Убей меня, давай — и завтра здесь будут десятки, сотни рассветников! Они уж точно прижмут и тебя, и твоих псин. Сомневаешься?

— Не сомневаюсь, — он продолжал улыбаться. — В общем-то, это основная причина, почему вы до сих пор живы. Не знай я этого, сейчас с удовольствием разглядывал бы ваши разорванные трупы.

А недавно говорил совсем другое! Илья Марине много объяснял про самоконтроль, но легче научиться нож точно в цель метать, чем в некоторых случаях сдерживать эмоции. Она левой рукой схватила демона за ворот рубахи и с силой вжала в стену, лишь запоздало удивившись, что тот не сопротивлялся. Даже наоборот, зачем-то облизнулся и глазенками своими зыркнул. Сказал с неприкрытой иронией:

— О, какая горячая рассветница… Мы можем добраться до квартиры и продолжить там.

Марина брезгливо поморщилась и сразу отпустила. Этот всплеск был совершенно лишним! Прошла мимо, бросив напоследок:

— Кажется, мы договорились. Ты ничего не можешь мне сделать без последствий, так что лучше держись подальше.

Влад опоздал на десять минут, но все же явился к школе, где они договорились встретиться. В выходной день в этом месте прохожие редки, что на руку. Марина была счастлива, когда заприметила его издали. Странно, почему многие говорили, что Влад сдал? Такой же симпатичный. Ну, может, одет только неопрятно, волосы не помыл, а двухдневная щетина — это даже модно. Марина уже давно не вспоминала об отношениях с ним, но сейчас отчего-то в голове всплыл длительный период наблюдений из тени за школьной звездой. Он бы и сейчас ей понравился, наверное. Просто есть такие люди, которые не могут не нравиться. И она даже была ему признательна за то, что с его помощью приобрела иммунитет против каждой симпатичной рожи.

Она открыла рот, чтобы поздороваться, да так и замерла — с другой стороны летящей походкой к ним же присоединялся демон. Марина зыркнула в его сторону, но, судя по всему, Влад его не видел — улыбнулся и кивнул, даже взгляда не бросив влево.

Демон же оставался в своем репертуаре:

— А что тут у нас? Думал, помогу тебе чем — завоюю, как говорится, доверие. А у нас обычная свиданка?

Марина натянуто улыбнулась в ответ Владу, игнорируя помеху, с которой в данный момент все равно ничего поделать не могла:

— Привет!

Она задержала взгляд на черном знаке — проклятие на месте.

— Привет, — от Влада слабо несло перегаром. — Мариш, ничего не случилось?

— Нет, все в порядке. Я просто должна была с тобой поговорить, чтобы навсегда закрыть старую тему, — эту фразу Марина приготовила заранее.

Он очень радостно кивнул, и в глазах блеснул огонек:

— Я тоже так считаю! Два года прошло, а из головы все никак не выходит… — он сначала поник, а потом вскинул голову и затараторил быстро, словно боялся не успеть: — Марин, извини еще раз. Ведь ты из-за меня прыгнула, знаю, что из-за меня! Но ведь я и предположить не мог, что ты так все воспримешь! С другой стороны, у меня после тебя никаких серьезных отношений и не было — считай, из-за чувства вины…

Строго говоря, серьезных отношений у него не было по другой причине: проклятие не оставляет ему ни единой возможности быть счастливым. Но его вина Марине и даром не нужна. Она, как в больнице очнулась, винила не Влада, а только себя. Простить и стереть черный знак — и больше никогда не вспоминать этого человека. Но демон напомнил о себе: