Сергей вздохнул. Уж он-то лучше всех знал, что оправился от безмерного унижения только благодаря Ольге. И чем он ей отплатил? Должен был ноги целовать, а вместо этого – сбежал. Всё от малодушия – не захотел объясняться с мужчиной, взявшим над ним верх в борьбе за женщину. Какая теперь разница, что для Черкасского Катя была судьбой, а для Сергея – лишь увлечением? Тогда его ущемлённое самолюбие не могло смириться с публичным унижением. Но теперь…

«Господи, пошли мне удачу, пусть Холли простит меня», – мысленно попросил Курский.

Карета остановилась у крыльца, и лакей поспешил отворить Сергею дверь. Принимая у барина шубу, доложил:

– Ваша светлость, графиня – в гостиной, её сиятельство и барышни уже отужинали.

– Хорошо…

Погруженный в свои мысли, Сергей даже не понял слов лакея и привычно направился к гостиной. Уже в дверях его насторожил громкий смех, а потом два звонких голоса, перебивая друг друга, повели рассказ о какой-то вредной фрейлине. Поняв, кого сейчас увидит, Курский замер… Да где же Холли?! Увиденное сразило его наповал: в кресле у камина, уютно закутавшись в шаль, сидела ослепительная красавица. От неё невозможно было оторвать глаз… Но куда исчезла трогательная, чуть угловатая юная девушка? С ней было так хорошо и просто… А эта блестящая фрейлина, конечно, хороша, но ведь абсолютно недосягаема!

Поражённый, Сергей не видел никого, кроме Ольги, но зато его заметили все остальные.

– А вот и Серж, – обрадовалась Соня. – Знакомься, дорогой! С Натали приехала её подруга – светлейшая княжна Черкасская.

– Мы знакомы, – сообщила Ольга, окинув равнодушным взглядом вошедшего, – виделись два года назад в имении крёстного.

Сергей не мог поверить, что этот ровный голос принадлежит его нежному ангелу, ведь у прежней Ольги всё было написано на лице. А эта снежная королева смотрит на князя Курского, как на пустое место! Сергей не был к этому готов. Столько мечтать, и получить лишь равнодушный кивок?!

– Сергей!.. – с укоризной произнесла Соня.

Осознав, что ведёт себя неприлично, Курский подтвердил:

– Да, княжна права, мы и впрямь встречались у дяди. Только теперь её светлость повзрослела. Просто узнать невозможно!

– Время идёт, девочки выросли, представлены ко двору, – поддержала его сестра. – Кстати, пока тебя не было, они рассказывали мне о свите императрицы.

– Остальные фрейлины гораздо старше нас. Камер-фрейлина Сикорская, наверное, ровесница вам, дядя, а обергофмейстерина – вообще старуха, – простодушно заметила Натали. Она обняла Сергея. – Как я рада, что хоть вы приехали, ведь мама хочет меня бросить!

– Я пробуду в столице ещё месяц, а может, даже два, – пообещал Курский. – У меня дела в министерстве, а потом я уеду в Лондон.

– Может быть, мама успеет вернуться до вашего отъезда?

– Вряд ли, дорогая! – вздохнула графиня. – Если с дедушкой всё обойдётся, я вернусь месяцев через пять, а ты пока поживёшь у Черкасских.

Натали по-детски надула губки, Соня кинулась успокаивать дочь, но Сергей их уже не слушал. Всё его внимание захватила бесстрастная сероглазая гостья. Твёрдо выдержав его взгляд, Ольга даже бровью не повела. Что это значит, чёрт побери?! Похоже, её занимает только спор Белозёровых, что, впрочем, немудрено: в голосах матери и дочери появились истеричные ноты. Княжна поспешила вмешаться:

– Натали, не расстраивай маму! Мы отлично проведём время, ожидая её возвращения. Служба у нас нетрудная, императрица – ангел. Она так добра и внимательна. К тому же Катя обещала вывозить нас на балы. Вот увидишь – будет очень весело!

«Понятно! Значит, они собираются выезжать. Не знаю, как Натали, а княжна наверняка быстренько выскочит замуж», – разволновался Сергей. Сам он явно не входил в круг претендентов на её руку и сердце.

А ведь всё можно было решить ещё два года назад, но он струсил. Вот теперь и получи! Сергей мысленно чертыхнулся.

Княжна Ольга кинула взгляд на стрелки каминных часов и объявила:

– Спасибо за любезный приём, Софья Ивановна, но мне пора, Катя, наверное, уже беспокоится.

– Конечно, дорогая, сейчас подадут экипаж. С тобой поедет мисс Даун, а Серж вас проводит, – пообещала графиня и выразительно посмотрела на брата.

– Ты довезёшь княжну?

– Буду счастлив! Сейчас распоряжусь об экипаже и вернусь за вами.

Сестра, сама того не подозревая, дала Сергею шанс. Он-то прекрасно знал, что гувернантка по-русски не понимает, и, если говорить на родном языке, всё сказанное останется между ним и Ольгой.

«Объяснюсь – и будь что будет! – решил он. – Коли не судьба – значит, придётся смириться…»

Но сердце не хотело смиряться. Да и зачем? Разве всё потеряно?.. Вовсе нет! Маленький искренний ангел никуда не ушёл, он просто вырос.

К крыльцу подкатил экипаж, и Сергей вернулся в гостиную.

– Мы можем ехать, – сообщил он сестре. На княжну Курский старался не глядеть.

– Отлично, мисс Даун сейчас спустится, а Холли уже готова. Мы с Натали вас проводим.

Графиня поднялась и, подхватив под руки обеих девушек, двинулась к холлу. У дверей уже ждал лакей с синим бархатным плащом в руках. Курский взял плащ и накинул его на плечи Ольги. Он чуть дольше положенного задержал пальцы на её обнажённом плече, но княжна как будто и не почувствовала его прикосновения.

«Да что же это! – поразился Сергей. – Она холодна, как мрамор».

Но кожа Ольги была такой тёплой и гладкой, что он против воли представил, как его пальцы спускаются ниже, скользят по спине… бегут вдоль цепочки хрупких позвонков… добираются до талии… ещё чуть-чуть и… Тело послало Сергею явный сигнал, что он заигрался.

«Только не это! Не дай бог, Соня заметит».

Стараясь совладать с так некстати подступившим возбуждением, Курский отступил за спину княжны. На его счастье, внимание женщин отвлекла мисс Даун – сухонькая старушка, много лет живущая в доме Белозёровых. Та спускалась по лестнице, громко восхищаясь тем, какими красавицами стали обе девушки и какие они теперь важные особы. Сергей, не выходя из тени, коротко поздоровался с англичанкой.

Княжна, попрощавшись с подругой и её матерью, двинулась к выходу. Сергей запахнул шинель, наброшенную ему на плечи услужливым лакеем, и, пропустив вперёд мисс Даун, двинулся следом. Подождав, пока женщины устроятся на заднем сиденье, Курский поднялся в карету, сел напротив Ольги и дал приказ трогать.

«Как начать разговор? – размышлял он. – Ведь Холли не заговорит первой».

Вдруг удачная мысль пришла ему в голову. Всё было очень просто: нужно только спросить её о бароне Тальзите. Ольга не сможет промолчать, ведь вопрос совсем безобиден.

– Ваша светлость, – начал Сергей, – я, возможно, пропустил начало разговора, но вы ничего не сказали о моём дяде, а ведь он приходится вам крёстным. Вы давно с ним виделись? Как он поживает?