Лера вернулась домой с автовокзала и первым делом приняла душ. Если быть откровенной до конца, то она даже обрадовалась, что Валентина на время решила уехать из города.

Во-первых, Клавдия Михайловна – отличная тетка, и Валентина с ней не пропадет, а во-вторых, у нее самой наконец-то появится время на книгу.

Сегодня была запланирована важная встреча сразу с двумя прототипами героев ее романа – Люсей Манис, хозяйкой журнала «Люси», и Игорьком Огрызковым, хозяином спортклуба «Воин».

Градова вышла из душа в чем мать родила и села за компьютер. Хорошо, что сегодня воскресенье и не надо идти на работу.

Атмосфера в альманахе «Меркурий» была напряженная до неприличия и накалялась с каждым днем. Борис Васильевич вообще перестал здороваться с коллегами и лишь сухо и отрывисто кричал, что в альманахе одни бездари и никто не умеет работать.

Лера старалась на глаза руководству не попадаться, писала рядовые статьи в обычном режиме и мечтала о том, чтобы скорее с этой работы свалить.

Балкон в комнате был распахнут настежь, подул прохладный ветерок, и Лера замерзла. Она протянула руку, взяла с дивана футболку и накинула себе на плечи. Это оказалась футболка Романа. Мужчина уже месяц как уехал к матери в Киев, но обещал скоро вернуться. Рома скучал и извинялся, что задерживается, но, к сожалению, здоровье его матери ухудшилось, и он сейчас просто не может оставить ее одну.

Лера закончила очередную статью, которую необходимо было завтра утром сдать на верстку, и выключила компьютер. У нее оставалось ровно два часа до встречи с Люсей Манис и Игорьком Огрызковым. Встреча была назначена в кафе «Парагвай», Инна Павлова решила сегодня вечером их познакомить.

Лера натянула футболку на плечи и достала косметичку – пора приводить себя в порядок.

Закончив с макияжем, она подошла к большому платяному шкафу и распахнула дверцы настежь. Нужно было выбрать наряд для этой встречи.

Лера задумалась: с одной стороны, необходимо выглядеть просто, а с другой – дорого. И еще один вопрос мучил Леру: собирается ли Павлова афишировать среди бомонда их интимные отношения?

Градова до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Нормально ли это, спать с женщиной ради карьеры?

Лера достала из шкафа платье, купленное ей в подарок Максимом три года назад, и задумалась. Может быть, пойти на встречу в этом? С тех пор как они с Максимом расстались, Градова не надевала это платье ни разу.

Она неожиданно загрустила, вспомнив бывшего любовника, за которого одно время даже собиралась замуж.

С Максимом они познакомились случайно. Тогда еще двадцатишестилетняя журналистка Градова в компании друзей и подруг отмечала чей-то день рождения.

В кафе было шумно, душно и накурено, и вся честная компания время от времени выбегала на улицу подышать свежим воздухом. Спустя несколько часов веселых возлияний кто-то из Лериных друзей предложил сыграть в фанты. Идея понравилась всем, и, порвав на клочки салфетки, ребята приступили к осуществлению задуманного. Высыпав фанты с заданиями в импровизированную шляпу, которой послужила кепка одного из парней, компания приступила к разбору скрученных в тугие спирали бумажек. То и дело кафе оглушали громкие залпы хохота – это означало, что кто-то из компании зачитывал свое задание вслух. Лера уверенно запустила руку в кепку и взяла фант. Она не боялась выполнить любое придуманное задание – станцевать стриптиз, спеть песню или рассказать стихотворение, стоя на стуле. «Познакомиться с симпатичным незнакомцем и взять у него телефон», – удивленно прочитала свое задание Лера и оглянулась – друзья веселились на славу.

– Теперь ищи симпатичного незнакомца, – подкалывали ее ребята, – начинай прямо сейчас.

– Кто придумал такой бред? – Градова передернула плечами. – Да я в жизни первая с парнями не знакомилась.

– Все когда-то происходит в первый раз! – с хохотом ответили ей и подтолкнули в самый центр кафе, где сейчас как раз все и танцевали.

Лера вопросительно взглянула на Андрея – своего парня, они встречались почти три года и собирались пожениться в ближайшее время.

Андрей лишь весело скалил зубы – похоже, в задании Леры даже он не видел ничего предосудительного. Градова нахмурилась и внимательно оглядела всех танцующих парней. Незнакомцев было много, но ни один Лере не понравился, а подходить к первому встречному она не хотела.

Градова вышла из кафе на улицу, но и среди тусующейся возле входа молодежи привлекательных незнакомцев не было. Тогда Лера махнула рукой и вернулась к друзьям.

– Я выполню задание позже, когда найду хотя бы одного более или менее симпатичного парня! – Градова села за стол к Андрею и обняла его.

– Я так и знал, что лучше меня никого нет!

Вечеринка покатилась с новой силой – смех, шутки, поздравления. Во время очередного тоста Лера почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась – в дверях кафе стоял высокий красивый брюнет и смотрел прямо на нее.

Градова оцепенела – внезапно смолкла музыка и все исчезли, Лера не видела ничего вокруг, кроме этих глаз, которые, казалось, прожигали ее насквозь. Но потом ее о чем-то спросил Андрей, и Лера очнулась. Она смущенно улыбнулась незнакомцу в дверях и повернулась к другу.

Уже под утро, когда веселая компания собралась расходиться, Лера снова столкнулась с таинственным брюнетом у выхода.

– Может быть, вместе пообедаем? – Лера подошла к парню и улыбнулась. Она решила поддразнить излишне самоуверенного Андрея.

– С удовольствием, – улыбнулся брюнет. – Жду завтра в пять вечера в «Тарелке». Меня зовут Максим.

Лера улыбнулась в ответ и, бросив на опешившего Андрея выразительный взгляд, первая вышла на улицу. Опустился предрассветный туман, спящие деревья тонули в клубах белого пара, и было предчувствие какой-то неминуемой красивой сказки. Из кафе вывалили пьяные друзья-подруги, и ощущение чуда сразу же пропало. Лера взяла Андрея под руку, и вся веселая компания, потешаясь над туманом, двинулась по домам.

Конечно, на следующий день Лера в «Тарелку» не пошла. Зачем? Фант она выполнила, а чего-то большего ей не надо.

Спустя месяц, когда Градова бежала по городу на предстоящее интервью, у нее зазвонил сотовый телефон. Удивленно взглянув на определившийся незнакомый номер, Лера тем не менее взяла и ответила.

– Это Максим. – Приятный мужской голос заставил Леру вздрогнуть. – Долго же я тебя искал. Почему не пришла тогда в кафе?

Лера растерялась, она, конечно, сразу же вспомнила симпатичного брюнета, но откуда у него номер ее сотового?

– Я взял номер твоего телефона у своего знакомого, а тот искал твоих знакомых. В общем, это целая история. – Максим словно прочел ее мысли.

– Здравствуй. – Лера от удивления даже встала посреди улицы. – И что дальше?

– Я сегодня буду ждать в «Тарелке» в пять. Как мы и договаривались. – И Максим отключился.