Лера выругалась про себя и остановилась в образовавшейся пробке. От нечего делать она достала сотовый телефон и набрала номер Романа. Его гостевой визит к мамочке в Киев растянулся до бесконечности.

– Привет! – Лера прижала телефон к уху. – Ты сейчас где?

– Я в Киеве. – Роман говорил как-то вяло и глухо. – Как твои дела?

– Нормально. – Градова уловила появившуюся напряженность в его голосе. – Ты мне ничего сказать не хочешь?

– Сейчас ничего, – спустя некоторое время отозвался Роман. – Все остается как есть. Я скоро вернусь от матери, и мы с тобой серьезно поговорим.

– Значит, я правильно тебя поняла. – Лера нахмурилась. – Серьезная тема для разговора все-таки есть…

Роман промолчал, а Лера, сухо попрощавшись, задумалась. Отношения дали трещину, это было очевидно. Лера решила, что, скорее всего, им с Романом лучше расстаться друзьями сейчас, чем выжидать, пока они станут врагами.

Пробка впереди и не думала рассасываться, к месту аварии подходили все новые и новые зеваки, Градова осторожно свернула вправо и въехала во двор. В этом доме с недавних пор снимала квартиру Машка. Лера бывала у сестры пару раз и решила, пока на дороге пробка, забежать к ней на чай. Если, конечно, сестра уже не ушла на работу…

Лера остановилась возле Машкиного подъезда, выключила двигатель и поднялась к сестре на этаж.

28

В дверь позвонили, когда Екимов и Мария вместе принимали душ. Екимов нежно водил мочалкой по горячему Машиному телу, стараясь дотянуться до самых сокровенных мест.

Машка, закрыв глаза от удовольствия, упруго изгибалась под сильными мужскими руками.

– Я открою. – Мария наконец услышала пронзительную трель. – Кому не спится в такую рань?

Екимов лишь улыбнулся в ответ и пожал плечами. Маша завернулась в махровое полотенце и, шлепая мокрыми ногами по полу, подошла к двери и открыла замок.

– Привет! – Лера ворвалась в прихожую. – Ты еще не на работе? Смотрю, ты в душе! А я на минутку – там пробка внизу, ты мне чаю не нальешь?

Градова тарахтела без умолку, а ошарашенная Мария не могла вымолвить ни слова.

– А я с утра по делам поехала, потом, думаю, на работу. А там пробка… – Лера наконец-то заметила, что Машка словно не в себе. – Ты чего молчишь-то? Я не вовремя пришла? Ты не одна?

– Солнышко, кто там?! – Екимов в одном полотенце на бедрах вышел из ванной и столкнулся лицом к лицу с Лерой.

– Рома? – Градова остолбенела. – Ты же десять минут назад сказал мне, что в Киеве…

Машка побледнела и прижалась к стене, испуганно переводя взгляд с Леры на Романа.

– Лера. – Екимов растерялся. – Я давно хотел тебе все объяснить, но…

Градова вспыхнула:

– Вы спали и когда Мария жила у меня?

– Нет! – хором ответили Роман с Машей.

Лера не стала выслушивать их дальнейшие объяснения, молча вышла из квартиры и захлопнула за собой дверь.

Спускаясь по лестнице, она внезапно почувствовала облегчение – их отношения с Ромой закончились! – и даже улыбнулась.

1

В этом году август выдался на удивление жаркий. Температура днем достигала тридцать семь градусов по Цельсию, а ночью едва опускалась до двадцати трех.

Валентина изнывала от жары. В доме Клавдии Михайловны, где она до сих пор снимала комнату, кондиционера не было. Валентина подозревала, что Клавдия Михайловна даже слова такого, «кондиционер», не знает.

Валя слонялась по комнате, не зная, чем себя занять. От духоты тошнило, ломило затылок и темнело в глазах. Валентина пребывала в ужасном душевном состоянии, ей часто звонил Игнат и сообщал какую-нибудь очередную гадость. То якобы на трупе Екатерины обнаружили отпечатки пальцев Валентины, то у следствия появились новые неопровержимые улики, и, скорее всего, Валентину посадят, и поэтому ей ни в коем случае нельзя появляться в городе.

Валя уже боялась любых звонков, она целыми днями лежала на старой кровати с продавленной панцирной сеткой и молчала. Некогда ухоженные ногти были обкусаны, обесцвеченные волосы наполовину отросли, и черные корни пробивались сквозь бывший роскошный платиновый цвет. Валя похудела и осунулась, ее глаза ввалились, а лоб пересекла огромная, словно молния, морщина.

Вот и сегодня Валентина проснулась, как обычно, часов в одиннадцать утра и тяжело открыла глаза. Убогая деревенская комната – старый платяной шкаф с нелепой антресолью, маленькие, неказистые окна с темными шторками и покосившийся деревянный пол. Ничего со вчерашнего дня, естественно, не изменилось.

Валя продолжала лежать на кровати, тяжело дыша. Обрывки гнетущих мыслей роились в голове, не в состоянии выстроиться даже в более или менее складную фразу. Когда Валентина попыталась сесть на кровати, голова у нее закружилась, и она с громким стуком упала на пол. На звук в комнату забежала перепуганная Клавдия Михайловна и, увидев свою странную постоялицу, валяющуюся на полу без сознания, бросилась вызывать «скорую».

До сельской больницы Валентину довезли за пять минут, выгрузили, словно тумбочку, у центрального входа, и «скорая» укатила на следующий вызов. В Ключах была всего лишь одна машина неотложки.

Минут через пятнадцать к уже начинавшей приходить в себя Валентине подошел молодой доктор и предложил пройти к нему в кабинет. Пошатываясь и прихрамывая на ушибленную ногу, Валентина пошла следом за врачом. Ее осмотрели, взяли анализы крови и отпустили домой с диагнозом «нервное перенапряжение».

Валя вернулась в свою комнату, закрыла дверь и опустилась прямо на пол. Обхватив голову руками, она громко и с надрывом заревела в голос…

Валентина решила вернуться в город, потому что прятаться от действительности больше не могла. Когда она писала Клавдии Михайловне прощальную записку, в дверь дома позвонили. Валентина распахнула дверь и вздрогнула – на нее угрюмо и молча смотрели два мужчины. Один худой, поджарый, заросший щетиной, очень похожий на шакала, а второй толстый и пьяный.

– Ты одна? – обратился толстяк к Валентине и толкнул дверь.

Валентина отлетела в глубь квартиры.

– Палый, ты ее знаешь, что ли? – нахмурился худой, обращаясь к толстяку.

Валентина тем временем в ужасе пятилась в свою комнату.

– Пока не знаю, Леха, но можем и познакомиться.

Палый вошел в комнату следом за Валентиной и, оглядевшись, сел на кровать.

Валентина продолжала молчать, судорожно скрестив руки на груди.

– Я ищу Марию Васильеву. Где она? – Леха подошел к Валентине вплотную и посмотрел прямо ей в глаза.

Валентина продолжала хранить гробовое молчание, переводя испуганный взгляд с Палого на Леху и обратно.

– Ты не слышишь, что ли, говорю? – насупился Палый. – Девка где? Белобрысая, толстая, здоровенная такая. Она нам сумочку должна. Голубую. Со всем ее содержимым. Ты Машке кто будешь?