они нападут на торговцев? Тоже не вариант. Как потом оправдываться и что объяснять?

Остаётся единственный выход — быть начеку, сразу же вступить в ночной бой, постаравшись перебить негодяев до того, как те успеют одержать верх над караванщиками, и надеяться, что в темноте удивительные способности лейтенанта Лицероса не будут замечены. Атакующие заклинания применять не хотелось. Решил обойтись тем, чему научил наставник Порспер, для вояк Гичарта — Немченко уже успел к ним приглядеться — умений мастера меча хватит, чтобы разделаться с ними достаточно быстро.

— Лейтенант? — фургон, на котором ехал Андрей дождался торговец Кипень и взобрался внутрь, не спрашивая разрешения. — Не скучаете, Дибс?

— Наоборот. — рассмеялся купец — хозяин и наставник Ремеза. — Лиц нас тут развлекает. И мы не остаёмся в долгу. Хочешь, посиди с нами.

— А что? И посижу. Лицерос? Тебя ведь так звать? У меня для тебя есть кое-что получше, чем слушать плачь моего приятеля о погубленной торговле. Скажу тебе по секрету. — гость понизил голос. — Всё не так однозначно. Его атласная и парчовая ткани разлетаются очень быстро.

— Кипень, тебе ли говорить? — притворился возмущённым Дибс.

— А что мне ты можешь предложить, почтенный? — поитересовался землянин.

Зачем этот торговец забрался в фургон Немченко уже догадался.

— Можно подумать, ты не знаешь! — рассмеялся Кипень. — Одну мою близняшку на предстоящую ночь уже сторговали, а вот вторая пока свободна. Я и подумал, почему бы не предложить её такому молодому и бравому воину как ты? Согреет тебя на привале. Всего за пять оборов. Ты как, готов расстаться с такой незначительной суммой?

Юные рабыни торговца внешне действительно выглядели неплохо, но уж сильно были потасканы. Пользоваться их услугами попаданец не стал бы даже, как говорится, в самый голодный год. Да и сам Кипень был ему противен.

— С удовольствием, почтенный. Только на следующем отдыхе. — Андрей широко улыбнулся. Он знал, что предстоящая ночь многое изменит. — А сегодня я рассчитываю на нечто иное.

— Мелиса? — воскликнул Ремез. — Лиц, да она только пылкие взгляды расточает, а как до дела дойдёт, так ты окажешься не в её вкусе, и вообще, выяснится, что у неё голова болит, и она хочет выспаться. Вот увидишь.

Раздался издевательский смех владельца фургона.

— Главное, не вздумай спорить, Рем. — Дибс насмешливо посмотрел на своего помощника. — Если с тобой она так обращается, это вовсе не означает, что красавчик-офицер останется ни с чем.

— Друзья, мне пора. — сообщил Немченко. — Нужно отрабатывать путешествие с вами.

На самом деле до полудня было ещё больше часа, но находиться в компании с Кипенем Андрею не хотелось, да и Дибс с Ремезом надоели.

Он вскочил на Буцефала и дождался хвоста колонны. Несколько раз съезжал в лес, чтобы уйдя в сумрак подслушать временного капитана. Пока ничего интересного не узнал, Гичарт вполне грамотно руководил охраной. Ещё бы! Не хочет, чтобы его будущая добыча досталось кому-нибудь другому.

После полудня напарником Андрею в арьергард был назначен бывший королевский арбалетчик Миль, пожилой, спокойный мужчина средних лет, лишившийся двух пальцев на левой руке.

— В городскую стражу, надеюсь, возьмут. У меня там зять, муж сестрёнки, командует околотком Кожевенного района. — говорил арбалетчик олу Рею, когда они вдвоём ехали в сотне метров за последней повозкой обоза. — Мне и в армии предлагали остаться, даже десятником назначили. — Миль скосил глаза на плечо куртки, где был пришит потёртый шеврон. — Только мне, если честно, уже всё надоело. Денег, спасибо нашему капитану, я скопил. Хватит на домик и пожилую рабыню, чтобы по хозяйству помогала. Займусь воспитанием племянников. — он улыбнулся. — Сестра жалуется, совсем от рук отбились, а Палур с утра до вечера на службе. Такова судьба начальников.

Андрей же слушал и гадал, с чего вдруг капитан так доверился двоим приблудным воякам, что направил их на дежурство без присмотра кого-нибудь из своих? Не иначе хочет обсудить предстоящие действия по захвату каравана? Так сказать, последнее перед делом уточнение задач?

Колонна в пути делала короткие остановки, чтобы дать лошадям-тяжеловозам отдохнуть. Каждый раз, как только это происходило, землянин, делая скорбное лицо мучающегося животом, оставлял напарника на дороге, а сам отъезжал в заросли.

Миль над новым знакомым не подшучивал. Наоборот, хотел даже поделиться алхимическим эликсиром, помогающим справиться с расстройством желудка. Лейтенант Лицерос от помощи отказался, махнув рукой, заявил, что и так пройдёт.

Понятно, на самом деле землянин симулировал болезнь, чтобы послушать, о чём говорит Гичарт.

Нужные сведения Андрей получил на четвёртой остановке, когда Гичарт собрал своих бойцов и распределил между ними будущие жертвы внезапного нападения, кто из вояк кого из купцов или телохранителей должен будет сразу же зарезать после полуночи по сигналу осветительного амулета, луч которого капитан направит вверх.

До этого момента, кроме пары караульных, всем негодяям предстояло изображать крепко спящих. Захваченный обоз Гичарт и его люди собирались доставить в Олейск, где знали скупщиков, работавших с разбойными бандами. Затем отряд действительно хотел отправиться в столицу, только уже с хорошими деньгами в своих кошелях.

Судьба возниц, приказчиков и рабов, как и присоединившихся к каравану арбалетчика и лейтенанта, планировалась печальной. Кого-то намеревались сразу убить, а кому-то полагали пообещать отпустить после того, как груз будет доставлен в нужное место.

Что теперь делать, Андрей уже понял. К своему напарнику вернулся в хорошем настроении.

— Уфф, кажется отпустило. — похлопал он себя по животу.

— Слава Великому. — ухмыльнулся Миль. — Ты вовремя. Смотри, тронулись.

Вместе с Гичартом охранников двенадцать человек, и весь их рассчёт на подлость и внезапность. А если семеро негодяев уснёт по настоящему и не отреагирует на сигнал амулета? Справятся ли впятером, особенно если парочку сразу же сразит якобы не уснувший из-за революции в животе лейтенант Лицерос?

Нет, точно не справятся. Да, возможно кого-то успеют убить, даже наверняка, того же Кипеня с его бодигардом, ну так туда обоим и дорога. Немченко их совсем не было жаль.

Синих топей успели достигнуть за час до темноты. Здесь лес с одной стороны дороги сменился большим, заросшим чахлыми берёзками, болотом. Сразу понятно, почему эту топь так назвали — зеркала воды, пробивавшиеся среди мхов и травы имели небесный, а не грязно-серый или красноватый торфяной цвет.

По другую сторону имелась обширная поляна, где легко разместился весь караван. Место оказалось сильно загажено предыдущими путешественниками, но никто не кинулся наводить порядок.

Разожгли костры и принялись готовить ужин, который утром после подогрева станет и завтраком.

— На эту ночь я уже дежурство распределил. — сообщил капитан подъехавшим к нему Лицеросу и Милю. — Отдыхайте. А завтра поедете передовым дозором.

При том, что большинство караванщиков ехало, а не шло пешком, дорога всё равно выматывает, и спать легли довольно рано. Шатров не разбивали, торговцы и их помощники заняли места в фургонах, остальные разместились на вязанках хвороста или лапника возле костров.

Выждав необходимое время, землянин, устроившийся возле повозки Дибса, погрузился в сумрак и двинулся обезвреживать людей Гичарта. Он подходил к каждому из намеченной им семёрки, опускался позади, выходил в реальность и заклинанием объятия тени погружал одним гитом энергии в сон на час. Уже знал, что после окончания действия заклинания его жертвы не проснутся сразу же, просто магический сон перейдёт в обычный.

На всякий случай, после усыпления очередного негодяя убирал в сторону метра на два его оружия. Пусть в темноте спросонья попробует быстро его найти.

Справился с задачей довольно быстро. Ничего сложного. Так же незаметно вернулся и стал ждать, не позволяя себе расслабиться.

Убивать лейтенанта явился сам Гичарт. Похоже, этот урод уже имеет опыт скрытного приближения к врагу. Андрей без помощи магии действовать также бесшумно не смог бы.

Капитан приготовил меч для нанесения удара, но, прежде, направил вверх ярко-жёлтый луч света из перстня.

— Тревога! — что есть мочи закричал землянин, всаживая свой замечательный клинок в живот Гичарта по самую рукоятку. — На нас напали!

Караванщики люди бывалые, спали на привалах, что называется, в полглаза. Немченко услышал предсмертные хрипы от соседнего фургона — Кипень и его человек отправились в путешествие по реке забвения — и сразу же удары металла о металл. Кто-то успел вскочить и начать оказывать сопротивление.

Что могут сделать четверо оставшихся