– Я любуюсь закатом, – отрезал я.

– Понятно, – покивал Стоукс и проворчал едва слышно: – Напомнить, что из трапезной видно лишь восход? Не… Лучше промолчу.

Я невольно усмехнулся и, отвернувшись от окна, обратился к застывшей у двери служанке:

– Несите ужин.

– Ого! – обрадовался дракончик и переступил лапками. – Ты вспомнил основное предназначение трапезной?

– Ты излишне говорлив сегодня, – холодно заметил я.

– Просто я голоден, – признался он и жадно глянул на блюда, которые вносили в трапезную. Тяжело вздохнул. – Если хозяин отказывается от пищи, то и мне приходится. Из солидарности!

– Скажешь тоже. – Я приблизился к столу и неторопливо опустился в кресло.

Взгляд тут же устремился к другому концу, где когда-то сидела ведьма. Прошло немало дней, а казалось, что это было вчера. Её золотистые волосы сияли в лучах солнца, а голубые глаза искрились интересом.

– Я не знаю, чем себя занять, – неожиданно захотелось поделиться мне. – Раньше я проводил дни в библиотеке, но теперь она заперта. Появилось столько свободного времени, и мне стало скучно.

– Понимаю, – сочувственно покивал дракончик и ехидно прищурился. – Так скучно, что даже ночами не спишь. Каждый день в небо поднимаешься. Без меня.

Последнее было произнесено с долей обиды, но я лишь усмехнулся. За моим зверем не угнаться простому дракончику. Но промолчал, поскольку понимал чувства Стоукса, которого притягивало к моей второй ипостаси так сильно, как мучающегося от жажды к истоку ручья.

Вивек поставил передо мной тарелку и поклонился, ожидая дальнейших указаний.

– Докладывай, – подхватывая вилку, разрешил я.

– Её Светлость приняла вчера новых гостей, – тут же начал он. – Две женщины с фамильярами и юноша.

Я замер и, отложив прибор, поднял взгляд на слугу.

– Кто он?

– Сын одной из ведьм, – торопливо отчитался он. – Совсем ещё юнец…

– Я не голоден. – Поднявшись, я направился к выходу.

Стоукс, спешно что-то дожёвывая, промычал:

– Мой господин… Подожди!

– Оставайся, – осадил его. – Я желаю прогуляться в одиночестве.

– Как всегда, – буркнул питомец.

Я же спустился в сад и прошёлся по узким тропинкам, прислушиваясь к шёпоту гравия под ногами. Вдыхая аромат цветов, думал о том, что нужно выбраться в город и купить хороших книг, раз моя коллекция пока недоступна. Или послать Массуда?

Нет, старик всё ещё не вернулся от моих родителей. Странно, что его так долго нет, но я не волновался – Массуд постарается изо всех сил. Предугадывать судьбы высших – дело нелёгкое, и в истории Балейвы не было ни одного звездочёта, который не допустил бы ошибок.

Но в делах людей всё просто. Даже ученики могут рассчитать безопасную дорогу или грядущую болезнь и защититься от неприятностей. Раз старик задерживается, значит, этого желают КоллТэрры. Возможно, отец нагрузил его работой, ведь своего звездочёта у него нет.

Спешить некуда – до прихода Северного ветра всё ещё есть время, пусть оно с каждым часом утекает… Слишком медленно, на мой вкус.

– Вы?

Остановившись, я поднял взгляд и осознал, что нахожусь перед гостевым домиком. На крыльце замерла Евгения и, держа в руках мешок с обрезками ткани, смотрела так, будто я – последний, кого она ожидала здесь увидеть.

Это неприятно кольнуло.

Но ведьма быстро взяла себя в руки и, бросив мешок, спешно спустилась по ступенькам. Присела передо мной в неуклюжем реверансе.

– Милости дракона.

Я простёр руку над её головой и неожиданно для себя коснулся золотистых волос. Это оказалось настолько приятно, что я не отказал себе в удовольствии пропустить пряди между пальцев. Евгения глянула удивлённо и чуточку испуганно, поэтому я неохотно убрал руку.

Она хорошо играла свою роль. Никто не усомнится в том, что между нами огонь раздора. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, я спросил:

– Где ваши гости?

Глаза девушки расширились ещё больше.

– Вы недовольны? Помнится, я получила разрешение принимать ведьм и шить одежду для их питомцев.

– Но не мужчин, – вырвалось у меня.

Закрыв глаза, я постарался усмирить раздражение, на которое имел полное право. Эту девушку считали моей истинной парой. Вполне нормально, что я не желаю видеть рядом других претендентов. А будь Евгения правда моей женщиной, их бы и не существовало.

– Мужчин? – озадаченно переспросила она и вдруг неудержимо рассмеялась. – Вы о Венсте? Он совсем мальчишка!

– Всё равно, – мрачно процедил я. – Или скажете, что этот человек не мужского пола?

– Вот как? – ещё больше развеселилась она. – Значит, мне можно принимать гостей лишь женского? А это и фамильяров касается? Помнится, у моей первой клиентки был хомяк. Ктив точно не был самочкой… Простите, мой господин!

Она отвесила шутовской поклон, и это разозлило меня ещё сильнее.

– Если живёте под моей защитой, – предупредил я, – то извольте следовать моим правилам!

– Кстати об этом. – Выпрямившись, она сдунула со лба упавшую прядь. – Если пожелаете, я хоть сегодня освобожу ваш гостевой домик. Теперь у меня достаточно денег и постоянных клиентов, чтобы взять в аренду подходящее жильё в городе, где никто не будет говорить, кого я могу принять, а кого нет. А также обвинять меня в домогательствах и угрожать будущим незабываемым удовольствием!

– Вы так расстроены, что приходится ждать нашей совместной ночи, что готовы отказаться от надежды? – удивился я.

Моё раздражение рассеялось как по волшебству. Я даже шагнул к ведьме, желая подарить ей успокаивающие объятия, но она отступила и в гневе топнула.

– Вы меня не слышите! Впрочем, как всегда. Только о себе любимом и думаете. Это невыносимо!

– Но вы остаётесь, – с удовольствием заметил я, насмешливо глядя, как мило она злится.

– Нет. – Она развернулась так резко, что взметнулись волосы. – Я ухожу.

Подхватив юбку, она сердито направилась прочь от домика, а до меня донеслось её раздражённое ворчание:

– Я вполне самостоятельная и весьма обеспеченная женщина. Обойдусь без покровителей. Подумаешь, маг! Всё равно вернуться нам с Анькой не поможет…

И тут она замедлила шаг. Я скрестил руки на груди, глядя вслед девушке. Рядом со мной уселась собака ведьмы.

– Вернётся?

– Без сомнений, – кивнул я.

– Хорошо, – облегчённо выдохнул фамильяр. – Единственная наша надежда – это вы, господин.

– Я знаю.

Мимо, не глядя на меня, прошла злая, как фурия, Евгения. По дороге она подхватила собаку за ошейник и поволокла к домику.