class="p1">Дело только запуталось ещё сильнее. Но по-настоящему удивиться Кристина не успела. Мужчина, который назвался Эйдоном, снова заговорил, на этот раз обращаясь к призраку.

— Они догадались, что я их понимаю.

Светловолосая чуть склонила голову набок и внимательно посмотрела на Кристину, будто ожидая от неё инструкций. Но девушка и сама бы многое отдала, чтобы рядом оказался кто-нибудь, кто сумел бы ей объяснить, что делать дальше.

— Ну… — неуверенно начала она, — сначала, наверное, нужно узнать, где мы находимся, как ты думаешь?

— Embijaala, лес Kathlinn, — немедленно ответил призрак, не утруждая себя вопросами.

«Эмбьяла — это в Азии? Или в Африке?»

Кристина была совершенно уверена, что прежде о такой стране не слышала. С другой стороны, а что в этом странного? Мало ли в мире незнакомых ей стран? Об Эсватини [1] она, например, тоже ничего не знала и в своё время немало удивилась, когда наткнулась на это название в каком-то журнале. А что, если таинственная Эмбьяла — это вообще название региона? Тогда, выходит, Латинская Америка?

— Это где? — наконец сдалась Кристина.

— Центральная часть Haalithars, к юго-западу от Bolfanoja и к северо-западу от Tirsinja öilem.

Кристина несколько раз удивленно моргнула.

— Чушь какая-то.

— Тем не менее.

Мартону, судя по всему, надоело топтаться на месте. Раздраженно жестикулируя и невежливо кивая в сторону Кристины, он что-то объяснял Светловолосой резкими, короткими фразами, совсем непохожими на более плавный выговор Эйдона.

Та даже бровью не повела.

Парень сердито засопел, но Эйдон с тяжелым вздохом положил руку ему на плечо. Кристина догадалась, что ещё немного и их терпение подойдёт к концу. Если она хочет попросить о помощи, то действовать нужно прямо сейчас.

— Слушай, — медленно начала она. — Нужно узнать, смогут ли они мне помочь. Может, попросишь у них телефон? И спроси, как добраться до города. Может, они меня и отвезут? Денег у меня, правда, нет… Да, если получится, узнай у них, что они делали на том холме.

Девушка закусила губу и на всякий случай добавила:

— Только постарайся вести себя естественно, хорошо?

— Я всё сделаю.

Казалось, это невозможно, но лицо призрака приняло ещё более серьёзное выражение, а осанка стала ещё ровнее. Изящно подобрав юбку — в этом не было никакой нужды, но само движение выглядело завораживающе — Светловолосая плавно шагнула вперёд и заговорила приятным, мелодичным голосом.

* * *

— Мы услышали достаточно, Мартон Хельдер, гвардеец. Твоя нетерпеливость не делает чести ни тебе, ни твоему роду. Что до тебя, Эйдон Эртон, ответь: ты согласен с гвардейцем Хельдером и тоже желаешь «посадить нас в мешок»?

Эйдон последними словами обругал Мартона за длинный язык. Ссора с небольшим дворянским домом его не пугала, но певучий акцент и несколько архаичный язык говорили сами за себя: девушка принадлежала к одной из «старых семей».

У влиятельных родов, ведущих свою историю со дня основания королевства, была долгая, пугающе долгая память. Придёт время, и они обязательно вспомнят, как пара гвардейцев осмелилась оскорбить достоинство дочери их славного семейства. И можно даже не сомневаться: момент будет самым неподходящим. Мстить королю, тем более открыто, они, скорее всего, не осмелятся — а вот небольшой род тех, кого называли «новыми дворянами» или «малой знатью» может совершенно случайно прерваться, столкнувшись с неразрешимыми проблемами.

Капитан мысленно вознёс мольбу Великим силам, чтобы Мартон пришел к тем же выводам и впредь держал себя в руках.

— Прошу прощения, Ваша светлость, — Эйдон поспешно поклонился, чувствуя, что молчание затянулось. Ошибиться с титулом и правильным обращением он не боялся: вряд ли девушка была герцогиней, но лучше выказать больше уважения, чем меньше. — Разумеется, и речи быть не может… если вы сообщите нам своё имя…

— Довольно, — царственным жестом девушка оборвала объяснения. — В каком чине ты служишь Его Величеству королю Геррану?

— Капитан гвардии Его Величества, Ваша светлость.

— Весьма похвально.

Эйдон вежливо поклонился. Представители «младшей знати» редко добивались высоких военных или административных постов, поэтому он был благодарен, что аристократка не снабдила похвалу каким-нибудь едким замечанием.

— Нам требуется ваша помощь, капитан.

— Мы будем рады сделать всё, что в наших силах, если это не будет противоречить нашим приказам, — осторожно ответил Эйдон.

— Только сначала объясните… — в голосе Мартона не слышалось ни малейшего почтения, но он всё же склонил голову и выдавил из себя: — Ваша светлость. По дороге мы едва отбились от раха — возможно вам известно об этих призраках. Как же получилось, что…

— Что мы ещё живы? — Казалось, ещё чуть-чуть и под строгим взглядом зелёных глаз воздух зазвенит льдинками, а кожа покроется инеем. — Ты желаешь нам смерти, гвардеец?

Эйдон с трудом сдержался, чтобы не застонать от досады. Хельдеры слишком хорошо помнили времена, когда Ренцо Хельдер, удачливый кондотьер и основатель их рода, имел достаточно сил и влияния, чтобы диктовать условия даже великим домам. В каком-то смысле уникальная ситуация в истории королевства, которая, однако, продлилась не слишком долго и не самым лучшим образом закончилась для Хельдеров. Впрочем, подробности не сохранились ни в одной хронике того времени, и о дерзком роде вскоре позабыли. Все, кроме самих Хельдеров, которые, несмотря ни на что, продолжали играть с огнём, и странной аристократки.

Глубоко в душе Эйдон и сам недолюбливал старые семьи, справедливо полагая, что их бесконечные интриги и подковёрная борьба за власть только ослабляют королевство. Правящий дом Бьяла, их заклятые друзья Диеро и Конти; Шенье́ и Римальди, у которых, если верить старой поговорке, было по три лица и по два сердца; затворники Валли, мореходы Винце и мануфактурщики Перро́ — Эм-Бьяла стояла на неустойчивом фундаменте из интриг, тайных договорённостей, шантажа и ударов в спину.

— Простите его, Ваша светлость, — Эйдон выступил миротворцем и первым склонил голову. На лице девушки не дрогнул ни один мускул, но капитан слишком хорошо знал, что это ровным счетом ничего не значит.

— Я хочу знать, что вам приказали.

Эйдон постарался вложить в свои слова всю светскость, на которую только был способен.

— Мы действуем по приказу Его Величества короля Геррана и должны сопроводить вашу спутницу в его лагерь, — отрапортовал капитан и слегка поклонился в сторону выглядывающей из-за спины аристократки девушки. — Мы следовали за ней, а затем, как уже сообщил Вашей светлости мой подчиненный, столкнулись с призраком и были вынуждены вступить с ним в бой. А посему наши вопросы вызваны лишь желанием оберечь Вашу светлость и…

— Благодарю, — девушка холодно оборвала его. — Что же привело Его Величество в этот лес?

— Большая королевская охота, — проворчал Мартон. Ему было совершенно не по душе, что разговор