— Я пришел молить о прощении, Эмера, — на одном дыхании выпалил Тей, и по проскользнувшему выражению его глаз Мера поняла, что он тоже волнуется. Не так сильно, как она, но все-таки. Бывший нахмурился, вероятно, раздумывая, подняться со своего места или нет. Остался сидеть и неторопливо продолжил: — Не знаю, что на меня нашло. Она и не нравилась никогда. Прости. Я не должен был.

Мера выпрямилась и пристально посмотрела на бывшего:

— Мне показалось, ваше высочество благодетельствовал подданную без всякого принуждения с ее стороны…

— Прекрати обзываться высочеством! Не рассчитывал я, что ты застанешь нас, — Тей покачал головой. — Обедали втроем, в мужской компании. Отец снова намекал на женитьбу, вещал, что в моем возрасте мезальянс не страшен, страшно жениться тогда, когда уже не можешь зачать наследников. Брат смеялся, подтрунивал, говорил, что я и так тебе верен, так какая разница, в каком статусе буду славным птенчиком и домашним мальчиком. Я так разозлился! Испугался, что больше не могу распоряжаться собой, своей свободой. А тут подвернулась девчушка из свиты невестки, я и решил доказать себе, что орел. Что еще вполне могу ощипать постороннюю курочку. Ждал тебя к вечеру. А когда ты пришла, просто растерялся. Впервые в жизни.

Мере показалось, ноги не хотят ее держать, и она пошарила рукой в поисках опоры. Разум нырнул в беспросветную черную бездну. А на поверхности появился только один вопрос: за что?

— Позвольте поинтересоваться, — выдавила она сквозь подступающие слезы, — отчего ваше высочество злилось на родственников, а одарило своим протестом меня? Безмерно польщена оказанной честью, но для вашей покорной слуги это было чересчур щедро.

Закрыла глаза, разрешая слезинкам скатиться по щекам. Вот она, цена четырех счастливых лет: одна глупая провокация, неосторожно сказанное слово, и для наделенного властью мальчишки все становится неважным. Плевать, если кому-то сделаешь больно, потом можно будет порадовать искренним раскаянием.

Великий бог Нориаль, чем она заслужила такие испытания? Лучше бы он и не приходил вовсе. Со временем мука превратилась бы в глухую тоску, и жизнь как-нибудь вошла бы в обычное русло. А кто подскажет, что делать теперь?

Тей подскочил к ней и заключил в объятия. Прижал крепко-крепко, словно пряча от всего вокруг.

— Пожалуйста, прости. Прости своего идиота. Без тебя так тошно, — прошептал он, поцелуями собирая ее слезы. — Хочешь, поженимся, если тебе это так важно…

— Нет, — покачала головой Мера. — Это не имеет смысла, потому что неважно для тебя.

Казалось бы, объятия бывшего должны были успокоить, но ей хотелось ударить его. Выместить наконец свою бессильную злобу.

— Люблю тебя, — прошептал принц, и Мера чуть не зарычала. Какое он имеет право говорить о любви!

— Не верю, Тей, — отстранилась она и посмотрела бывшему в глаза. — И не хочу больше отношений без будущего. Ничего не изменится, и в браке ты будешь наставлять мне рога и просить прощения, а мне придется глотать обиду и мучиться каждый день. Не думаю, что это путь к счастью, — тяжело вздохнула: — Знаю, обошлась слишком дорого, но, надеюсь, ты не в накладе. Каждый мой вздох принадлежал моему принцу, пока он не решил, что больше не нужно.

— Нужно! — снова прижал к груди. — Полжизни отдам за твое: «Люблю, Тей».

Мера шмыгнула носом и покачала головой. Дела важнее слов… Но в его объятьях все еще было слишком сладко! И прощать нельзя, где один раз, там и другой, а учитывая разницу положений, ничего хорошего ее не ждет. Надо бы отрезать все пути, не ровен час она дрогнет и все начнется сначала.

— Уже неважно, — твердо выпалила Мера. — Я беременна от другого.

Затаила дыхание, ожидая реакции на свою ложь. Объятья ослабли на мгновение, но тут же снова восстановили статус-кво.

— Возвращайся, — так же твердо, в тон ей, ответил Тей. — Избавимся от досадного недоразумения и сделаем вид, что ничего не произошло, — поцеловал в макушку и потерся носом о голову. — Если захочешь, наделаю тебе породистую замену в любом количестве.

— Уходи, прошу, — прошептала Мера. — Пожалей меня.

— Не отдам никому, — заверил принц и, приподняв за подбородок, поцеловал в губы. — У тебя неделя, чтобы вернуться добровольно. Просто напиши Лиярту. А после я возьму ситуацию в свои руки. Ты не хуже меня знаешь, что это значит.

Мера проглотила застрявший в горле ком. Хватка у принца была железная. Не хотелось бы, чтобы он взялся за возвращение всерьез.

— Уходи, пожалуйста, — повторила она.

— Люблю тебя, — поцеловал снова, но, не дождавшись ответной ласки, грустно усмехнулся. — Не хочу тебя терять и не потеряю.

Поклонился на прощание и вышел из комнаты.

Мера почти рухнула на диван. Произошедшее опустилось на плечи неподъемным грузом.

Закрыла глаза, пытаясь унять непослушные слезы. Так хотела увидеть Тея, перекинуться с ним парочкой слов. Что ж, желание сбылось, и следовало благодарить провидение за благосклонность. Мера горько ухмыльнулась. Как забавно судьба указывает истинную цену всех мечтаний. Выдержать бы эту неделю и не побежать к нему самой, а дальше, если принц не передумает, можно будет попросить заступничества у короля. Его величество всегда был добр к ней и даже называл «славной девочкой». Хочется верить, что монарх не позволит сыну выходить за рамки дозволенного и заставит Тея учитывать и ее желания тоже. Вздохнула. Знать бы их наверняка!

Надо умыться и топать на занятия, иначе Луклей съест своего «попугайчика» вместе с тапками. Встреча с принцем — недостаточное оправдание. Не мешало бы еще выяснить, кто и, главное, зачем помог ей с магией. Мера поднялась с дивана и подошла к зеркалу. Поморщилась, глядя на покрасневшие глаза и щеки. Кажется, на прогулку с Магреем отправится зареванная особа. Ну и пусть! Еще она не расшаркивалась перед очередным неверным обормотом.

В комнату постучали и, дождавшись разрешения, вошла Лара.

— Твои гости ушли? — поинтересовалась она осматриваясь. Повела носом. — Прекрасные духи… — поймала взгляд соседки, виновато улыбнулась и развела руками: — Луклей дала огромное задание и отпустила всех. Сказала: не хочет видеть наши грустные лица, когда мы тужимся над теорией. Поэтому предлагаю пообедать, а после засесть за домашку.

— Попробуем, — выдохнула Мера, отворачиваясь от зеркала, — Я хотела погулять немного после обеда, но это как пойдет.

Посмотрела на стоящую у кровати Лару и вдруг отчетливо поняла, что магическое воздействие, оживившее браслет, принадлежало соседке. Застыла, раздумывая, поблагодарить ее или промолчать. Староста разрешила все метания.

— Ты не темное сердце, — прищурилась она, глядя прямо в глаза.

— С чего ты взяла? — отмахнулась Мера. — Мне просто мешают кристаллы.

— Нет, — Лара покачала головой. — Если бы они мешали тебе, они бы мерцали хотя бы изредка. И птаха твоя не связана, вечно будто в поисках мага.