Я же натянул на физиономию дружелюбную улыбку и подошёл к виконту. Тот уже поднялся на ноги и встретил меня прямым взглядом. Нет, не знал он о взятке. Уж слишком твёрдо смотрит, без всякого смущения.

— Позвольте пожать вашу руку, виконт, — вежливо произнёс я. — Вы достойный противник.

— Не стоит утешать меня, сударь, — усмехнулся он и пожал мою протянутую ладонь. — Признаться, я не ожидал, что вы сразу атакуете, да ещё так быстро. Слухи о вас правдивы. Вы явно станете великим магом, ну или великим дуэлянтом.

Он испустил короткий смешок. А я широко улыбнулся.

Так, похоже мне удалось произвести хорошее впечатление не только на Гросса, но и на публику. Пора, пора вплотную заняться своим имиджем. Глядишь, вскоре я стану всеобщим любимцем.

Пока же я покинул арену и хотел двинуться к своему месту подле Шурика. Но тот покинул трибуны и стоял в проходе вместе… с Корсаковой. И что самое странное, братец, как обычно, не робел перед ней, а внимательно слушал, кивал и не мог сдержать счастливую улыбку. Что это она ему говорит? Обещает пожизненный запас ватрушек?

Я ускорил шаг и подошёл к ним. Девушка заметила меня и тотчас с улыбкой выдала:

— А-а-а, вот и наш победитель. Поздравляю с победой, сударь. И то, что вы устроили после оной запомнится людям. А ведь этот человек предлагал вам взятку.

— Откуда вы знаете, ваша светлость? — удивился я, скользнул внимательным взглядом по довольной мордочке княжны и предположил: — Это вы послали того псевдодворника?

— Именно, — кивнула она и отработанным до автоматизма движением убрала упавший на лицо локон.

— Зачем вы проверяли меня, сударыня? — нахмурился я, сдерживая рвущийся наружу гнев. Конечно, она меня изрядно взбесила своим поступком, но ссора на глазах у публики будет сейчас крайне неуместна.

— Я должна быть на сто процентов уверена в вас, Иван, — отчеканила Корсакова, которая уловила мой гнев и вздёрнула голову. Воздух между нами сгустился и почти явственно стал потрескивать от напряжения. Вот-вот могла начаться буря.

Благо, Шурик каким-то внутренним чутьём понял, что ему неплохо было бы разрядить ситуацию. Он вдруг застрекотал, слегка побледнев от своей смелости:

— А мы с братом, ваша светлость, как я уже вам говорил, даже и не думали проигрывать виконту. Что эти пятнадцать тысяч? Тьфу. Да и вообще — никакие деньги не стоят подобного позора. Я сразу так и сказал Ивану. А он гордо кивнул и пожалел, что я не набил морду тому дворнику за такое похабство. Каюсь, тут я сплоховал. Надо было, сударыня, надо было ему морду начистить. Но с другой стороны, оказывается, это был ваш человек…

— … Вы, Александр, повели себя весьма достойно, чем и заслужили мою благосклонность, — прервала Корсакова лепет Шурика.

Тот засмущался, покраснел, чему-то улыбнулся и приглушённо спросил:

— Ваша светлость, простите за дерзость, но не могли бы вы рассказать, что ещё обо мне говорила Анна-Мария?

— Она считает вас достойным дворянином с недюжинным интеллектом, раз ваши мудрые советы помогли вашим браться достичь таких успехов, — совершено серьёзно заявила княжна, с мягкой улыбкой глядя на Санька. А тот засиял так, словно три месяца безвылазно жил в урановой шахте. Эх, как мало человеку нужно для счастья. Даже меня слегка проняли его искренние эмоции. Гнев куда-то улетучился. Да и Анастасия успокоилась. В общем, страничку со «взяткой» можно было считать перевёрнутой, но не забытой. Тем более нас с княжной снова сплотила общая нелюбовь к Белозерову. Он только что вышел на арену. И мы втроём прямо из прохода между трибунами стали недобрыми взглядами наблюдать за его боем. Если кто-то забыл, то Павел — некромант. А его противник был магом воздуха.

Белозеров с первых секунд дуэли захватил инициативу. Он очень быстро вызвал «Динамическую защиту Перова» и стал нагружать противника мощнейшими «Таранами тьмы». Павел не жалел сил. Поэтому его оппоненту оставалось только бегать по песку арены и постоянно обновлять свою магическую защиту.

Но несмотря на всю беготню парня и некую медлительность «Таранов тьмы» некоторые из них попадали в противника Павла. Тот падал на песок, а потом вскакивал на ноги и поспешно использовал очередной пергамент с защитным заклятием, так как даже один «Таран тьмы» практически полностью сносил его магическую броню. Но в какой-то момент он не успел применить следующее заклятие. И тогда атака Павла уничтожила остатки его защиты, ударив бедолагу прямо в грудь. Он пролетел по воздуху пару метров и ещё метр пропахал спиной по песку.

Всё, Павел победил. Нокаут. Но в него словно демон вселился. Он почему-то выпустил в проигравшего паренька ещё один «Таран тьмы» и злобно посмотрел в мою сторону. Его грудь бурно вздымалась, а глаза превратились в пылающие угольки. Ох, если бы он мог, то прямо сейчас поджёг бы меня взглядом. Но в следующий миг ему стало не до меня…

К Белозерову подбежали судьи и стали что-то строго выговаривать под неодобрительный гул зрителей. Никто не понял его жестокости. Зачем он атаковал и так поверженного противника? Благо, на том была защита, поставленная судьей. А так бы — грудь парнишки расплескалась по песку осколками костей и щедрыми потоками крови. На кой хер Белозеров так поступил? Что он хотел этим показать?

Я в поисках ответа на этот вопрос посмотрел на Корсакову. А та пожала плечами и предположила:

— Возможно, этот неуравновешенный мерзавец пытается противопоставить себя вам, дорогой Иван? Вы более чем вежливо обошлись со своим противником, а Павел красочно продемонстрировал свою жестокость. Дескать, бойтесь меня. Я готов убить любого, кто встанет на моём пути.

— Вполне вероятно, ваша светлость, — согласился я с мыслями Анастасии. — И как теперь, по вашему мнению, судьи накажут Белозерова за его отвратительную выходку?

— Наверное, вынесут предупреждение, сударь, — задумчиво проговорила девушка, сдвинув над тонкой переносицей чётко очерченные брови. — Но из турнира его явно не исключат, о чём он, без сомнения, знал.

— Угу, — поддакнул я, наблюдая за тем, как Павел покидает арену. С высоко поднятой головой и блуждающей усмешкой маньяка. Как бы у него на почве всего этого с мозгами плохо не стало. Мне на секунду даже стало жаль Белозерова, но всего на секунду. Потом я вспомнил, какой он козёл и снова воспылал к нему недобрыми чувствами.

И тут вдруг мне на глаза попался Лев Андреев. Он целенаправленно шёл ко мне, растянув губы в приветливой улыбке. Ему-то что от меня нужно? Идёт поздравить с победой? Но всё оказалось несколько сложнее…

Лев поздоровался со мной, Шуриком, галантно поприветствовал княжну и сразу же приподнято произнёс:

— Господа, ваша светлость, вы уже слышали последние новости? Говорят, наконец-то разыскали тех, кто организовал похищение Императора.

После своей новости Лев сделал паузу длинной в пяток секунд, дабы все осознали, что он сказал, а потом дворянин продолжил: