— Да нет же, я вообще не пью. Совсем.

— Совсем? — Николай в глубокой задумчивости почесал макушку, пытаясь понять, как это можно совсем не пить.

— Да, я убежденная трезвенница, понимаешь?

— О господи, — схватился он в ужасе за голову. Всякие ему, видать, попадались, но такие… — Ладно, давай так. Новый год отмечаешь?

— Конечно!

— Значит, пьешь шампанское.

— Ну да. Правда, не более одного глотка.

— Тогда я закажу тебе шампанское, идет?

Нет, ну почему он со мной как с дебилкой разговаривает? Ладно бы еще как с дурой… Я вздохнула.

— Если только совсем чуть-чуть.

Тут подоспела официантка, и Хрякин озвучил ей наш выбор. Девушка кивнула и, черкнув что-то в своем блокноте, удалилась.

Через пятнадцать минут нам принесли заказ.

— Нам дали целую бутылку! — удивлению моему не было предела.

— Угу, — невозмутимо кивнул кавалер, — что ты волнуешься, тебе не обязательно пить ее всю. — И принялся за еду.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать его примеру.

Только я успела доесть салат, как к нашему столику вновь подошел метрдотель и каким-то приспособлением, которое держал в руке, открыл бутылку шампанского. Николай поднялся и, жестом удалив молодого человека, самолично налил мне целый бокал.

— Много! — возмутилась я, но, опомнившись, сказала: — Спасибо. — Ведь человек не со зла, он просто хотел поухаживать.

— Не за что, — отмахнулся Коля и, одарив меня фирменной улыбкой, налил себе… стакан воды. Только сейчас я заметила пластиковую бутылочку, стоящую за ведерком со льдом, в котором принесли шампанское. Видя мой ошеломленный взгляд, извиняющимся тоном пояснил: — Я же за рулем.

— Ты сказал, что воду здесь не подают! И набухал мне целый бокал алкогольного напитка!

— Я не сказал, что не подают воду, я сказал, что воду не заказывают, потому что ее приносят бесплатно. — И с наглым видом этот плут подмигнул мне. Ощущение было, словно меня обыграли в покер. Вот права была Катя, говоря, что он хитрый. Она всегда отличалась выдающейся интуицией.

Я решила, что не буду пить, пусть даже это невежливо (он заплатил за целую бутылку, и, так как сам пить не станет, выходит, это все мне), однако через пару минут мой ненаглядный, но хитрый сотрапезник протянул через стол руку по направлению к моей ладони и, настигнув ее, накрыл своей. В глазах его в то время весело плясали черти, намекая на что-то стыдное и приятное. От испуга я водила глазами в разные стороны, лишь бы избежать этих самых чертей, пока мой отчаянный взгляд не уперся в искрящийся шампанским бокал. Алкоголь вроде бы за то и уважают, что он избавляет от страхов и раскрепощает, не так ли? Короче, взяв бокал свободной рукой, я смело осушила ровно половину.

Несколько мгновений спустя я почувствовала резкие изменения в своем организме: моя голова куда-то поехала (в далекую-предалекую галактику?), ноги стали разъезжаться (несмотря на то, что я сидела, а не стояла), а щеки запылали. Да, пьянею я со скоростью света, потому и не пью, либо с точностью до наоборот: так как не пью — пьянею. Еще минуты две я безостановочно вертела головой по сторонам, все еще стараясь не натыкаться на его красноречивый взгляд, пока он не прервал поток моих размышлений, полюбопытствовав:

— Ну как твое расследование? Продвигается?

Я открыла рот, чтобы хоть на этот раз спросить: «А твое?» — но язык начал нести совершенно иное, а именно — правду. Я против воли поведала ну совершенно обо всем, о чем только знала, будучи неспособной остановиться и удивляясь про себя, зачем вообще люди пьют, ежели от этого говорят все, что только смеет на ум прийти.

Над помощницами сыщика Хрякин беззаботно посмеялся, затем выдал:

— Не там роешь, — чем меня невообразимо порадовал. — Убийцу надо искать в той среде, где крутился его бизнес, а точнее, в банковской деятельности. Лично я здесь уже кое-что откопал. Есть даже предположения, кто убийца.

— Кто? — мгновенно впала я в ажиотаж.

— Сперва послушай, сама вычислишь. В центре Москвы есть один банк под названием «Филлиат», владельцы которого по слухам планируют расширяться на юг. Наш славный город, как ты знаешь, находится на юге области. Более того, наш банк самый крупный в этом районе, если не трогать сетевые организации. Если строить здесь свой филиал, наш банк составит очень сильную конкуренцию. Так вот, по слухам, здание, в котором расположен наш банк, тоже очень приглянулось руководству «Филлиата». А также, вид на реку из директорского кабинета. Сечешь? Ты изучала экономику или менеджмент в вузе? Знаешь, как избавляются от бизнеса конкурентов?

— Нет, я учусь в школе…

— Ах, ну да, забыл. А я тебе объясню. Чтобы избавиться от конкурентов, ты не сжигаешь их офис. Ты делаешь их офис своим. А потом уже можешь распоряжаться им как твоей душе угодно. Хоть потопи этот бизнес, чтоб не мешался под ногами, не важно. Так вот, владелец «Филлиата» недавно предложил Саньку продать контрольный пакет акций за очень внушительную сумму. Он отказался, чем вызвал бурю недовольства. Следующим шагом должна была стать незаметная скупка акций. В закрытом обществе это сделать не так просто, потому что акции вначале по закону предлагаются своим, но лазейки есть. Например, первую акцию оформляют договором дарения, а потом, когда третье лицо становится полноправным членом общества, ему можно уже предлагать остальные акции. Или завышенная цена, по которой никто из «своих» брать не будет, а третье лицо покупает, но потом получает откат. Короче, главное — убедить акционеров, что скоро бизнес разорится и нужно избавляться от акций, пока есть покупатель. Только вот Саня уже был настороже и не допустил бы этих махинаций. Соответственно, пока он у руля, у «Филлиата» не было шансов. А дальше ты знаешь.

— Ты думаешь, владелец «Филлиата» убил твоего друга, чтобы потом договориться с наследником? — догадалась я.

Николай кивнул.

— Не сам, конечно. Впрочем, его алиби никто не интересовался, до меня, разумеется. Я собираюсь завтра наведаться к нему в офис и кое-что прояснить. Поедешь со мной?

Господи, за что мне такое счастье?

— Да, бесспорно!.. Ой, то есть нет. Мне же завтра в школу.

Господи, за что мне такое несчастье? Не могу же я так часто прогуливать!

— Но мне же завтра тоже на работу, Семен Семеныч! — захохотал Николай. — Однако я могу после обеда смотаться, я ж начальник, пока нет Юрочкина. До каких ты учишься?

— У-у… — протянула я в ответ на его вопрос. — По понедельникам завал. Но если на факультатив не ходить, то до половины третьего.

Стоило моему кавалеру достать из кармана пачку «Парламента», как прыткий метрдотель мигом очутился возле нашего столика, поднеся на ладони изящную резную хрустальную пепельницу. Хорошо хоть он больше не подсылает к нам эту озабоченную девушку…