до этого знали, что он приносит много пользы — дает людям тепло и свет. Благодаря ему на земле растут цветы и деревья, травы и злаки. Но люди хотели заставить солнечный луч работать еще лучше и отдавать без остатка всю энергию, спрятанную в нем. Появились охотники за солнечным зайчиком. Они повсюду расставляли на него свои силки. Наконец поймали лучик и заставили его работать…

— Как же это случилось? — спросил Ваня.

— Ты, конечно, знаешь, что такое полупроводники? — продолжал водитель. — Это такие вещества, которые пропускают через себя ток гораздо хуже металлов. Но зато у них есть замечательное свойство — превращать световую энергию в электрическую. Из полупроводников на Земле чаще всего встречается кремний.

— Ну, это я знаю, — вставил Ваня. — Из него состоит обыкновенный песок.

— Да, песок рек и пустынь — это и есть кремний в соединении с кислородом. Песок встречается повсюду. Пустыня — это целый океан песку. Но нам нужен не простой песок, а чистый, самый чистый кремний. Когда нам удалось очистить песок от кислорода и других примесей, мы получили чистейший кремний. А из него построили крыши наших домов и гелиоэлектростанций. Этот квадрат, который ты только что видел, — настоящая ловушка для солнечных лучей. Он превращает солнечные лучи в электрический ток и посылает его по воздуху без проводов туда, где в нем нуждаются. Крыши из пластинок кремния обогревают и освещают дома, приводят в действие холодильники, телевизоры, радиоприемники, освежают и очищают воздух.

— И ваша машина работает при помощи солнца? — спросил Ваяя.

— Конечно, — кивнул водитель.

— А если приходится ездить вечером или когда пасмурно?

— Ну и что ж! Я включу аккумуляторы или возьму энергию прямо из воздуха. Гелиоэлектростанции вырабатывают за день много энергии. Бери в любое время, сколько тебе понадобится.

— А как устроены искусственные солнца?

— Они сделаны также из полупроводников. Днем они собирают солнечную энергию, а ночью посылают ее на Землю. Они помогают нам быстрее выращивать овощи, фрукты, пшеницу. Мы собираем по три урожая в год.

— И здесь светло круглые сутки? Но разве это не мешает людям спать? — спросил Ваня.

— Раньше люди спали слишком много, — улыбнулся водитель. — Восемь часов в сутки. На сон у них уходила треть жизни. Наши ученые изобрели электросон. Человек включает особый аппарат, уничтожающий усталость, спит час или полтора и просыпается бодрым и свежим. Все остальное время он может посвятить труду, музыке, поэзии, спорту.

— Вот это здорово! — удивился Ваня. — А если кто-нибудь, к примеру, не захочет работать? Если кому-то больше нравится веселиться или просто ничего не делать?

— Ну, этого не может быть, — засмеялся водитель. — Разве человек может обойтись без работы? Труд нужен каждому, как воздух, как вода и пища. А если среди нас и появился бы такой бездельник, которому нравится сидеть сложа руки, то мы немедленно направили бы его к врачу. Доктор проверит его умственные способности и назначит лечение.

— Не попал ли в такую же историю и Гоша? — тихонько шепнул Веточкин Бабакину. — Он у нас любит полодырничать. Придется поискать его в доме для умалишенных.

Поиски продолжаются

К удивлению Веточкина, в городе Трех солнц не оказалось дома для умалишенных, а единственная больница, куда они с Бабакиным зашли, пустовала.

— Что вы, молодые люди, — удивился доктор, игравший в пустой палате с санитаром в шахматы, — у нас в городе уже давно никто не болеет. Последний случай насморка был, дай бог памяти, лет двадцать назад.

— Что же вы здесь делаете? — удивился Веточкин. — Для чего тогда нужна больница?

— Для приезжих, — пояснил врач. — Кое-где на окраинах нашей планеты болезни еще существуют. Правда, это не такие опасные болезни, какие были когда-то, но мы и с ними в ближайшее время покончим. А пока… Вот дежурим здесь…

Выйдя из больницы, Ваня и Бабакин долго бродили по улицам. Они расспрашивали прохожих, пытаясь узнать что-либо о судьбе Гоши, но встречные только удивленно пожимали плечами.

— Попробуй-ка еще раз включить видеофон, — посоветовал Бабакин. — Может быть. Гоша откликнется?

Ваня послушно настроил аппарат на Гошину волну. На экране появилась улыбающаяся физиономия какого-то юноши. Откинув со лба непокорную прядь волос, он поздоровался и небрежно проронил:

— Я слушаю тебя, приятель.

— Откуда у тебя этот аппарат? — растерянно спросил Ваня.

— Это не мой. Какой-то чудак, понимаешь ли, увязался за нами. Так вот, это его аппарат.

— А какой он из себя, этот чудак?

— Да такой… Небольшого роста, вертлявый, веснушчатый, веселый, словно сверчок. А вообще-то способный парнишка. Все вычислениями занимается. Далась ему эта арифметика!

— Это Гоша! — воскликнул Веточкин. — Говори скорее, где он?

— А кто его знает где? — беспечно промолвил юноша. — Вместе с нами в солнцебус сел, а потом выскочил из машины, и след простыл. Постой, постой! Он, кажется, собирался лететь в Волноград.

— Куда? — переспросил Веточкин.

— В Волноград, — юноша приветственно махнул рукой и выключил видеофон.

— Я знаю, где Волноград, — сказал Бабакин. — На берегу Атлантического океана.

— Летим скорее! — заторопился Веточкин.

Приятели остановили такси и помчались на солнцедром.

…В Волноград Ваня и Бабакин прилетели на рассвете. Еще издали они увидели безбрежный свинцовый океан, до самого горизонта покрытый белыми барашками. Океан бушевал. Огромные зеленоватые валы набегали на берег и с шумом обрушивались на бетонную плотину. Вдоль плотины были установлены тысячи мощных гидротурбин. Они приводились в действие силой волн и приливов. Бешеная сила океана рождала электрическую энергию. На этой энергии работали рыбоконсервные и химические заводы, а также комбинат по переработке водорослей. Обо всем этом Веточкин и Бабакин узнали из путеводителя.

— Начнем с комбината, — предложил Бабакин. — Это самое интересное место. Может, Гоша здесь? Он ведь любознательный парень.

На берегу бухты они увидели большие светлые корпуса. Ваня и Бабакин вошли в один из них. Ваня удивился: их никто не остановил, не спросил пропусков. В высоком просторном цехе работали сложные машины. Машинами управлял человек, дежуривший у пульта.

К нему-то и обратились ребята.

— Вон идет главный инженер комбината, — сказал дежурный. — Поговорите с ним.

Главный инженер выслушал сбивчивый рассказ Вани, заулыбался.

— Походите по цехам. Может быть, кто и встречал вашего