— Таблетки у них тоже есть, — кивнул Ваня. — Только их готовят специально для межпланетных путешествий, чтобы меньше места занимали. Мне Бабакин рассказывал.

Веточкины встали из-за стола. За время обеда Гоша, оказывается, еще подрос и потолстел. Теперь Ваня уже не смеялся. Ему стало страшно.

— До каких пор ты будешь расти? — спросил он.

— Не знаю, — пожал плечами Гоша, и от этого движения рубашка на его спине лопнула. — Наверное, это климат на меня так действует. Ты слышишь? Кажется, это нас по радио вызывают?

Голос из репродуктора, скрытого портьерами, повторил:

— Мальчики, только что вставшие из-за стола, зайдите, пожалуйста, в научно-медицинский кабинет при столовой.

В большой комнате, уставленной какими-то аппаратами и приборами, Веточкиных ожидал врач-гигиенист в белом халате. Он пристально посмотрел на Гошу и покачал головой.

— Вы поступили легкомысленно, юноша, — сказал он. — Ну-ка, вспомните, что вы съели примерно час тому назад?

— Ничего… Я только попробовал какой-то желтый порошок.

— Я так и подумал. А вы знаете, что это за порошок?

Гоша отрицательно покачал головой.

— Стимулятор роста. Причем в чудовищной концентрации. Пока не поздно, придется ввести вам в кровь противостимуляторную сыворотку. Как же вы так неосторожны? — набирая в шприц какую то жидкость из ампулы, говорил доктор. — Пора уж, кажется, знать, что стимулятор роста предназначен для животных и растений. А человеку он совершенно ни к чему.

«Так вот откуда великаны-деревья, гигантские травы, коровы ростом со слона и куры величиной со страуса! — подумал Ваня. — Наверное, их кормят этим порошком. Вот они и растут не по дням, а по часам».

— Ну вот и все, — улыбнулся доктор, откладывая в сторону шприц. — В другой раз будьте осторожнее.

Поблагодарив доктора, мальчики вышли из столовой.

— Ну-ка, посмотри, какой я теперь? — уныло попросил Гоша.

— Вроде бы немножко похудел, — чтобы утешить брата, сказал Ваня. — Ты и в самом деле похудел! — увереннее добавил он.

Прошло еще немного времени, и Гоша стал прежним Гошей Веточкиным, невысоким, коренастым, подвижным пареньком, который любит всюду совать свой курносый, веснушчатый нос.

У Гоши открывается талант

Вечером, после дождя, воздух стал синим-синим и теплым, как парное молоко. Над городом носился запах акаций и резеды.

По улицам мчались открытые автомобили и мотороллеры. В небе бесшумно кружили двухместные прогулочные самолеты с атомными двигателями, и с места на место порхали, словно птицы, прохожие: за спиной у них вибрировали небольшие механические крылья.

Но не это изумило Веточкиных. На площади, вымощенной цветными плитками, образующими красивый орнамент, они увидели большую толпу. Энергично работая локтями, любопытный Гоша протиснулся вперед. Ему не терпелось узнать, что же происходит. Через минуту он вынырнул из толпы, бледный, всклокоченный и немного испуганный.

— Что случилось? — спросил Ваня.

— Там… по-по-нимаешь, — заикаясь от волнения, произнес Гоша, — там голубые люди… Нет, не люди! Я даже не знаю, что это такое…

Он схватил Ваню за рукав и потащил его в толпу.

Окруженные плотным кольцом любопытных, на площади стояли какие-то существа, отдаленно напоминающие людей. Их было трое. Закутанные в плащи из оранжевой блестящей материи, они круглыми, лишенными ресниц и бровей, немигающими глазами оглядывали толпу, временами издавая гортанные, похожие на орлиный клекот звуки. Трехпалые длинные руки, лица с острыми птичьими клювами, голые черепа у них были странного голубого цвета. На груди у каждого висел небольшой баллон с присоединенной к нему эластичной трубкой. Странные существа то и дело подносили трубку ко рту, делали глубокий вдох, затем снова обращались к толпе, отвечая через переводчика на вопросы, задаваемые любопытными. Кое-кто из толпы дружески похлопывал их по плечу, пожимал им руки, произносил слова приветствия.

— Кто это такие? — тихонько спросил Ваня человека, стоявшего рядом с ним.

— Гости из космоса, — ответил тот и назвал планету, о которой Веточкиным довелось услышать впервые.

Словоохотливый человек объяснил Ване, что межпланетный корабль приземлился дня три назад и теперь гости из космоса после торжественных встреч и приемов знакомятся с жизнью землян, которые до этого побывали на их планете.

— Сегодня наши гости встречались в университете с молодежью, — пояснил он, — а сейчас они направляются в театр.

— А что это за аппараты у них на груди? — спросил Гоша.

— Видишь ли, они дышат не так, как мы, не воздухом, а азотом. Азот они выделяют из воздуха при помощи специальных аппаратов.

В эту минуту на площадь опустился шестиместный вертолет. Космические гости, переводчик и двое сопровождающих их людей заняли места, и вертолет бесшумно поднялся в воздух.

Огромный город в эти вечерние часы отдыхал и веселился. В лиственных аллеях то там, то здесь вспыхивали огни фейерверков, на открытых эстрадах звучала музыка. На перекрестках улиц и на площадях светились огромные экраны — демонстрировались последние телевизионные известия. Цветные кинокадры рассказывали о событиях, которые происходили в различных уголках земного шара. Вот торжественные проводы французских пионеров, улетающих в межпланетном поезде в трехдневную экскурсию на Марс. Вот улыбающееся лицо девушки, поднявшей над запрокинутой головой тяжелую гроздь винограда. Диктор поясняет: на виноградниках Архангельска началась уборка урожая. Тракторы поднимают безбрежный тундровый чернозем. Здесь когда-то был край вечных льдов и снегов. Колонной из двадцати машин управляет на расстоянии всего лишь один тракторист, находящийся у пульта автоматической тракторной станции.

Вот двое ученых — русский и китаец — склонились над письменным столом. Им удалось расшифровать сигналы, полученные из космоса, от обитателей далекой планеты из созвездия Андромеды. Сейчас ученые готовят ответное послание. Они предлагают жителям планеты обменяться делегациями мира и дружбы, послать друг к другу звездные корабли.

— Счастливые, — вздохнул стоявший рядом с Веточкиным невысокий светловолосый человек, кивнув на экран.

В это время показывали космонавтов, испытывающих звездный корабль.

— Счастливые, — повторил незнакомец, — а я свое отлетал.

— Вы разве летчик? — спросил Ваня.

— Был когда-то. Если ты следил за газетами, то, вероятно, помнишь о первом полете на Марс? В списке экипажа космического корабля было тогда и мое имя — Иван Иванович Лукин. А теперь вот все в прошлом. Возраст не тот…

— У вас больное сердце? — сочувственно спросил Гоша.

— Нет! — сказал Иван Иванович. — Мое собственное сердце давно уже износилось. Пришлось поставить новое. Гарантия на сто лет!

— Ни за что не