Молодой инженер в белой тенниске, оттенявшей крепкую загорелую шею, охотно согласился показать ребятам комбинат.

— Начнем осмотр с бухты, — предложил он. — Там, на морском дне, находятся наши плантации водорослей.

Веточкину приходилось не раз читать о подводной охоте, о смелых спортсменах с ластами на ногах, вступающих в поединок с морскими чудовищами. Интересно, что он увидит на дне бухты?

И вот они готовы к путешествию под водой. На них — легкие водолазные костюмы из тонкой эластичной материи. На голове — такие же эластичные маски, соединенные трубкой с кислородным аппаратом. Катер доставил Ваню и Бабакина на середину бухты. Но веревочной лестнице в сопровождении инженера они спустились на дно океана.

В бухте, отгороженной дамбой, было спокойно — волны не доходили сюда. В теплой зеленоватой воде слегка покачивались длинные густые водоросли. В их зарослях плавали рыбы, лениво шевелили прозрачными щупальцами медузы, по дну ползали крабы, подстерегая добычу, неподвижно лежали хищные моллюски.

Вдруг черная тень бесшумно, словно облако, проплыла над головами мальчиков.

— Кто это? — вздрогнул Ваня.

— Не бойся, — раздался и наушниках голос инженера. — Это обыкновенный кит. Я и забыл предупредить, что у нас при комбинате имеется китоводческая ферма.

— И там разводят китов? — удивился Веточкин.

— Конечно, — продолжал инженер. — Морское животноводство очень выгодная отрасль хозяйства. Киты быстро растут. За каких-нибудь два-три года маленький китенок становится взрослым животным. Из китов мы вырабатываем жиры, витамины и много других ценных продуктов.

— Таких великанов нелегко прокормить, — высказал предположение Веточкин,

— Кладовые океана неисчерпаемы, — пояснил инженер. — В воде полным-полно рачков и моллюсков, которыми питаются эти животные.

Веточкин и Бабакин старались не отстать от своего проводника. Чем дальше удалялись они от берега, тем гуще становились заросли. Это были настоящие подводные джунгли!

Но вот они вышли на открытое место и увидели удивительную машину, похожую на подводную лодку. Машина плыла под водой у самого дна. Длинные крылья по обе ее стороны двигались и щелкали, словно ножницы, срезая водоросли. В закрытой прозрачной кабине, расположенной в передней части машины, сидел человек и нажимал на рычаги. Увидев инженера, он приветливо помахал ему рукой.

К машине то и дело подползали вагонетки на гусеничном ходу. Металлические грабли, похожие на сильные и цепкие пальцы, сгребали водоросли в кучу и нагружали в вагонетки.

— Это наш подводный комбайн, — раздался в наушниках голос инженера. — На дне бухты работают десятки таких машин.

— А что делают из этих водорослей? — спросил Веточкин.

— О, многое! воскликнул инженер, — Водоросли, как известно, лучше всех других растений улавливают солнечную энергию. На каждом квадратном метре они могут накопить тридцать пять тысяч калорий, в то время, например, как сахарная свекла на такой же площади накапливает не более четырех тысяч калорий. Из водорослей мы получаем белки, жиры и почти все необходимые человеку витамины. Это наши подводные сады, поля и огороды. Урожай с них мы получаем круглый Год.

— Ну хорошо, вы их скосите, а потом, что же, заново сеете?

— Нет, — засмеялся инженер. — Водоросли размножаются очень быстро. Одно растение за сутки даст двести пятьдесят шесть новых растений, вполне пригодных для переработки. Не надо ни пахать, ни сеять, ни вносить удобрения. Все необходимые питательные вещества водоросли получают из морской воды. А теперь пойдемте в цехи.

Они поднялись на катер и вернулись на берег. У самого берега раскинулись огромные корпуса.

— Начнем с сушильного отделения, — предложил инженер.

Инженер, Ваня и Бабакин вошли в высокий полукруглый зал. Здесь в больших металлических камерах водоросли высушивались токами высокой частоты, затем спрессовывались в брикеты и по конвейеру отправлялись в цех механической переработки. Оттуда, измельченные и пропитанные растворами, они поступали в химические цехи. Там из них вырабатывали маргарин, йод, витамины, горючее для двигателей и другие пищевые, лекарственные и технические продукты.

Но самым интересным показался Веточкину цех, в котором из водорослей извлекалось золото. Да, это было настоящее, желтое, блестящее золото, которое здесь же отливалось в тяжелые плитки и на вагонетках отправлялось на склад!

— Откуда в водорослях золото? — удивился Ваня.

— Из воды, — пояснил инженер. — В морской воде всегда содержатся небольшие примеси золота. Водоросли поглощают его вместе с солями, а после переработки оно остается в виде отходов.

— Отходов? — удивился Веточкин. — Но ведь это же золото!

— Ну и что ж такого? Мы его отправляем в разные города. Там из золотых плиток делают скульптуры и отливают художественные решетки для садов и парков.

— Решетки из золота? — воскликнул Ваня.

— А ты разве не видел? — улыбнулся инженер. — Правда, этот металл не так красив и прочен, как некоторые искусственные сплавы, но не выбрасывать же его. В большом хозяйстве все пригодится.

Ваня очень удивился. Это было действительно то самое золото, из-за которого люди когда-то вели войны и проливали реки крови. Чтобы завладеть им, сильные угнетали слабых, богатые — бедных. С утра до вечера на фабриках, заводах, в шахтах и на плантациях работали на хозяев-капиталистов миллионы людей, наполняя их сейфы этим звонким блестящим металлом. А теперь? Теперь каждый может прийти сюда и взять эти блестящие плитки. «И я могу, — подумал Ваня. — Никто слова не скажет. Только зачем оно мне?»

Но где же все-таки Гоша? Ваня и Бабакин обошли цехи комбината, побывали на химических заводах и пищевых фабриках, но никто ничего не знал о Гоше. Да и был ли он в Волнограде? Может быть юноша ошибся?

И вдруг Ване повезло. Уборщица, работавшая на вычислительной станции, куда напоследок заглянули Веточкин и Бабакин, на вопрос Вани всплеснула руками и воскликнула:

— Голубчик! Кажется, это был он, ваш Гоша. Небольшой такой, вихрастый… Все цифрами интересовался…

— Он, он! — закричал Ваня. — Где же вы его видели? Что с ним?

— Сейчас не знаю. А вчера вечером вдвоем с товарищем сюда заходил, с нашими учеными хотел поговорить.

«Вдвоем? Почему вдвоем? — удивленно подумал Ваня. — Какого товарища нашел Гоша?»

Ракетоплан терпит аварию

Что же произошло с Гошей? Еще вчера он шагал по улице рядом с братом, размышляя, можно ли сосчитать листья на деревьях, травинки в поле и капли в море.

В ту самую минуту, когда из подъезда выбежала шумная толпа