– Но ведь нужно за всем следить, противник, напарники, связь, удаление и ещё сотня всего… – попытался за всех оправдаться я.

– А скажи-ка мне, нафига тебе самому всё это делать? – перебил Андрей. – Я копался в твоих настройках и не нашёл половины используемых в реальных схватках команд автоконтроля. А почему, понимаешь?

Вопрос был риторическим. Теорию командного управления и оптимизации мы все проходили и о предмете беседы имели представление. Но послушать ветерана, доходчиво, на примерах объясняющего нюансы, стоило всех занятий в академических классах.

– Зачем тебе самому контролировать построение? Оставь это на прикрывающих вас пилотов, пусть у них голова болит. Михаил в вашей группе тактик, вот он и должен управлять перемещением головных машин ордера, принимать решения атаки и следить за хвостом.

– Но как это, я в кабине, а управляет мною сосед. А если он не успеет среагировать.

– Вот! – Андрей поднял вверх указательный палец. – Это проблема всех дуэлянтов.

Последнее слово было произнесено с долей раздражения.

– Заруби себе на носу, сделай татуировку, как угодно, но уясни – если летишь в группе, то ты не одиночка. Воюет звено, а не один человек, и напарнику нужно доверять больше, чем самому себе. А начнёшь выбиваться из построения – подставишь и себя и других. Может быть, они успеют, в силу способностей, справиться с ситуацией, но всего скорей у тебя вскоре появятся новые партнёры. Кроме того, не забыл, что в кабине имеется и связь с базовым носителем и собственный компьютер, который умеет подстраиваться под ситуацию. Почему ты не отдашь контроль темпа автоматике?

– Пробовал – не получилось. Комп постоянно снимает ускорение не вовремя. Да и индекс вроде как позволяет в ручном режиме работать. Так эффективнее.

Последнее утверждение явно было лишним, поскольку вызвало ехидную усмешку и заставило собеседника поднять брови вверх.

– Да ну? Правда? А давай проверим, – после чего Андрей произнёс куда-то в сторону: – Умник, будь добр инцидент на Сангории, запись 4578.

Пространство над столом заполнило трёхмерное поле, демонстрирующее начало моего первого боевого вылета против корн. Ребята уже это видели, давным-давно выразили своё восхищение, но я даже не предполагал, как ещё можно интерпретировать схватку, принёсшую на мой счёт три уничтоженных средних цели.

Для начала Андрей поинтересовался, за каким лешим я не использовал маскировку «беркута», а полез в открытый бой. Мои потуги отбрехаться сложностью ситуации и необходимостью спасти экипаж патруля, у которого резерв к тому времени иссяк, привели лишь к наглядной демонстрации надлежащего использовании всех возможностей разведчика.

В варианте, продемонстрированном Архонтом, Тень применила сквозное маскирующее поле, пилоты обменялись данными о синхронизации атаки, после чего разведчик переместился к сражавшимся и совместно, буквально двумя ударами справилась с рейдером.

Затем, взяв контроль за системой уклонения истребителей и вписав их в свой алгоритм противодействия, три корабля совместно атаковали пару корн. После этого безо всяких прыжков в течение четырёх минут первый корн был выведен из строя массированным ракетным пуском и тройным ударом носовых орудий, а второй остался беззащитным после нейтрализации основного вооружения точным отстрелом управляемых плазменных зарядов и сдался.

Итог схватки – сохранение всех трёх машин, три же призовых энергоячейки, расход ментального индекса пилота «беркута» половина вместо девяти десятых, как было в моём случае. И Андрей, что примечательно, даже не стал выпускать автоматические дроны с непонятным названием, сохранив их на корабле.

– Ладно, – сжалился надо мной ветеран, – сработал ты как мог, задачу выполнил. Да и куда без опыта, на одних лишь игровых рефлексах, брать контроль над группой. Кто другой вряд ли бы вообще вытянул ситуацию, так что молодец. Но к чему стремиться, надеюсь, вы уяснили, и зачем вас командир гоняет, понимаете. А раз так, допивайте свой чай и пойдём снова в виртуалку, у меня мысль пришла, свежая.

Всё это отлично работало – ребята сразу потянулись вверх. А вот мой пси-индекс рос крайне медленно, зато развивалось умение им эффективно пользоваться, что положительно сказалось на реакции и времени работы в темпе.

Научные деятели тем временем занимались научными деяниями, как им и положено. По пути они время от времени третировали Колобка и меня (да-да, добрались-таки). В основном это была заслуга сестрёнки. Ей ни с того ни с сего пришла в голову гениальная идея, будто бы корабельное медоборудование послужит с гораздо большей пользой, ежели засунуть в него любимого брата. Что она и проделывала.

Когда я попробовал сослаться на рабочее расписание, сестра выпросила меня у моего же начальства, всегда готового оказать услугу медикам, да ещё и таким симпатюлям. Ну а там и учёные не смогли пройти мимо такого занимательного объекта для изучения.

Пришлось от всех прятаться. Не знаю, как друзья, но лично я весь корабль исходил вдоль и поперёк, побывал даже в рубке, куда был допущен с целью ознакомления, а вдруг придётся порулить, а мне не сообщили, куда бежать в случае чего и что нажимать. Ладно-ладно, знаю, что шансы нулевые, но чего не помечтать-то?

Помните, с самого прибытия я собирался побывать в энергоотсеке? Совместить, так сказать, полезное с приятным – изучить в подробностях инженерные решения новоросских кораблестроителей, а заодно пообщаться с местными гениями. Вдруг присоветуют что дельное применительно к «беркуту», покинутому и оставленному в одиночестве. Эх, как-то там себя Тень чувствует?

С главным энергетиком судна мы уже познакомились, устное приглашение в наличии имелось, потому, как только выдался свободный часик, я вынырнул из гравитоннеля и вторгся на территорию владений Николая Викторовича. Система безопасности безо всяких вопросов отворила двери, хотя, по идее, не должна была пускать кого попало в сердце корабля.

Изнутри энергетический центр казался бесконечно огромным. Я и раньше представлял, что он таким и будет, но стометровой высоты зеркальная полусфера, окружавшая вошедшего со всех сторон, расширяла видимую перспективу и ассоциировалась не с отсеком звездолёта, а скорее с планетарным куполом, установленным для нужд небольшого поселения.

Я прошёл чуть вперёд по чёткой разметке зоны безопасности. Туша преобразователя возвышалась на трёхметровом постаменте, от которого вверх уходили столбы двенадцати арок, оплетавших таргскую установку на манер второго купола. Слева высилась прикрытая глухим полем колонна, на вершине которой сиял ровным синим светом энергокристалл – источник жизни всего крейсера.

Я окинул взглядом помещение ещё раз. Пришла мысль, что мне довелось оказаться в мире Гулливера. Всё настолько огромное, что человек казался муравьём, по недомыслию заползшим в дом гиганта. Похожие ощущение должны были вызывать в древности храмы – доказать величие бога над человеком. По большому счёту я тоже сейчас находился внутри такого храма – столпа науки и человеческого гения.