Справа от меня на нешироком балкончике показалась массивная фигура. Глухой раскатистый бас наполнил тишину огромного зала, вернув воспаривший ввысь дух в бренное тело.

– Василий, – фигура махнула рукой.

Ничего себе он орать горазд. Я помахал в ответ и тут же понял, что это не просто жест приветствия, а ещё и указание маршрута. Спускаться ради меня на полсотни метров вниз радушный хозяин явно не собирался.

У стены отсека обнаружилась лестница, бегущая круто вверх. Это что получается, гравилифт оборудовать поленились, или я чего-то не понимаю? Пробежка на триста ступеней вверх мне нипочём, а вот местных обитателей жалко – они что, постоянно вверх-вниз ногами бегают?

Николай Викторович встретил меня крепким рукопожатием.

– По делу к нам, или просто поглядеть зашёл? – спросил он, пока мы неспешно пересекали центральный зал управления энергоконтуром.

Два оператора дежурной смены находились в вирте, ещё трое страховали их, внимательно наблюдая за полукружиями силовых экранов, на которых отображались всевозможные графики и символы управляющих команд. Присутствие сопровождаемого начальством молодого гостя не вызвало удивления, лишь пару заинтересованных взглядов, тут же переключившихся на работу.

– Больше по делу. Я хотел поговорить с вами по вопросу использования таких, – я махнул рукой влево, в сторону преобразователя, – таргских установок.

– Интерес праздный, или особая причина? – главный энергетик задумался, потеребил подбородок.

– Не праздный, Николай Викторович, а самый что ни на есть прямой. Мне кораблик достался, по случаю. Ну, вот в нём и стоит такая же штуковина, только чуть поменьше.

– А номер модели имеется? – перебил меня собеседник, сделал секундную паузу, после чего продолжил: – И что за корабль? Пойдём, расскажешь подробнее.

Попав в рабочий кабинет и забрав по чашке чая из синтезатора, мы разместились за овальным длинным столом. Я сразу перебросил данные на компьютер, и двухметровое изображение «беркута» повисло в воздухе. В груди кольнула грусть. Эх, ну почему мне Тень не позволили на борт взять, она бы и поместилась и лишней не оказалась.

– Ага, – задумчиво протянул Николай Викторович и погрузился в схему, снимая слой за слоем обшивку, внутренние отсеки, оборудование, пока не оставил голый скелет с синей разметкой энерговодов, оплетающих балки корабля на манер кровеносных сосудов, и источник питания в центре.

– И кто сподобился на такую вот… – он неопределённо махнул рукой на застывшее изображение разведчика, – не поверю, что на заводе делали.

Настоящий профи, мигом разобрался в хитросплетениях конструкции, вычленив главное. Пришлось выложить историю приобретения Тени, в каком состоянии она мне досталась, ещё раз описать столкновение с рейдерами корн и возникшую после него идею о переоборудовании корабля на орбитальной станции. Узнав, кто именно производил работы, Николай Викторович хмыкнул и пробурчал:

– Мог бы и получше сделать.

– Так вы его знаете, – брови самопроизвольно поползли вверх. Неужто космос настолько тесен?

– Знаю? – Николай Викторович нахмурился и, чуть отвернув голову в сторону, протяжно вздохнул, – Да, пожалуй, что знаю.

Странная история. Выдающийся вирт-конструктор и энергоинженер, Степан Жлобин, предложил использовать принципиально новую схему избыточного насыщения, которая на первый взгляд казалась сложной, зато на практике получилась надёжнейшей и простой, как топор.

Изделия таргов уже были известны человеку. Несмотря на всё совершенство технологий, тарги имели потребность в определённых веществах, биологических субстанциях, энергокристаллах, может быть, им требовалось ещё что-то. В любом случае они имели представление об экономике и её законах, а также товар, равного которому, пожалуй, не существовало во всей галактике.

Всего три несложных правила нужно было усвоить для успешного обмена с этой расой. Тарги не выпустят из своего корабля энергетических систем выше третьего уровня. Они не торгуют технологиями, а все изделия защищают настолько, что даже детскую игрушку ещё никому не удавалось вскрыть для изучения. Ну и напоследок – никогда не стоит даже пытаться обмануть таргов. Ни при каких обстоятельствах не будет второго шанса получить хоть что-то, вышедшее из лабораторий и мастерских огромных кораблей. Даже через подставные лица и посредников.

Но вернусь к мастеру Строеву. Он первым предложил использовать таргские преобразователи в качестве полноценной замены большей части энергетических узлов космолёта.

В основу идеи пошла способность установленного таргами преобразователя создавать несущее энергополе, из которого в любой точке корабля можно сделать вывод точки для передачи практически любого потока энергии. Если установить простейшие эффекторы, работающие напрямую от этих узлов, то гравигенератор, большую часть вооружения, защитные поля и прочие системы, до того составлявшие основу основ внутреннего строения космолёта, можно смело отправлять на свалку.

Комиссия высказала единогласное мнение: ненадёжно! Вдруг во время боя случится прямое попадание в преобразователь, и корабль лишится возможности атаковать, защищаться, да и просто летать. Как будто попадание в обычный энергоотсек пережить легче.

Но не так всё плохо. Я уже упоминал, что изучить изделия таргов не получалось. Они попросту игнорировали любое энерговоздействие, а использовать физические способы проникновения… Энергонное покрытие с изменённым балансом полевого взаимодействия микрочастиц после соответствующей обработки становилось неуязвимым для любого инструмента. Но оно и рядом не стояло с материалом корпуса того же преобразователя. Чтобы его уничтожить, мало было даже воздействия А3. Таким образом, ситуация, когда вражеская атака проломит все уровни обороны и брони, проникнет в энергоотсек, где каким-то образом выведет из строя преобразователь, такое звучало нереально. Скорее внешний удар распылит весь корабль, оставив сиротливо плавать в пустоте неуничтожимый иноземный агрегат.

Но даже если весь отсек будет уничтожен, в действие вступит распределённая энергосеть, состоящая из тысяч кристаллов первого и второго классов, обеспечивающих работу автономных устройств. Теперь даже если с преобразователем что случится, то через какое-то время самое сложное вооружение и полевая защита отключатся, но без энергии корабль не останется в любом случае. Накопители резервных генераторов перехода всегда заполнены под завязку. Этого вполне достаточно для экстренного перехода в гиперпространство. В общем, большую часть боевой эффективности крейсер утратит, но экипаж из опасной ситуации вывезет.

Начав работу с малыми моделями, конструктор довольно быстро перешёл к более солидным проектам, один из которых заинтересовал службу кораблестроения. В составе комиссии присутствовал и мой новый знакомый, которому судьба отдала роль оппонента. Пришлось выражать своё отношение к разработке через обоснованную критику. Однако изыскатель прекрасно подготовился к любым мыслимым вопросам по своему детищу и блестяще защитил его перед комиссией. Проект приняли, что за небольшими изменениями привело к созданию крейсера дальнего поиска «Ломоносов», того самого, на котором я сейчас нахожусь.